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1896年12月10日，瑞典化学家、实业家阿尔弗雷德·诺贝尔在意大利圣雷莫逝世。逝世前一年，他立下遗嘱，将其遗产中的920万美元作为基金，以其利息分设物理学、化学、生理学或医学、文学、和平5种奖金，授予世界各国在这些领域做出重大贡献的人士。自1901年起，诺贝尔奖每年颁发一次。其中，物理学奖和化学奖由瑞典皇家科学院颁发，生理学或医学奖由瑞典皇家卡罗琳外科医学院颁发，文学奖由斯德哥尔摩文学院颁发，和平奖由挪威国会委派5人组成的委员会颁发。1968年，瑞典国家银行增设诺贝尔经济学奖，1969年首次颁奖，由瑞典皇家科学院颁发。除和平奖可授予机构外，其他奖项均授予个人。

诺贝尔奖颁奖仪式极为隆重。每年12月10日下午4时30分，在瑞典首都斯德哥尔摩音乐厅举行（和平奖在挪威奥斯陆颁发）。出席者包括瑞典国王、王后、议长、首相、诺贝尔奖获得者、诺贝尔基金会主席、各评委会代表、政府大臣、著名科学家、作家、社会名流及各国驻瑞典使节等。男士需穿燕尾服或民族服装，女士需穿严肃晚礼服。仪式所用鲜花从世界各地空运而来，以示对知识的尊重。仪式上，诺贝尔基金会主席首先致词，各评委会代表介绍获奖者成就，获奖者发表演讲，最后由瑞典国王颁奖。获奖者除奖金和证书外，还获得一枚诺贝尔金质奖章。

诺贝尔金质奖章直径约6.5厘米，重约200克，成色23K。正面镌刻诺贝尔浮雕像，并用罗马数字标注其生卒日期；还刻有获奖者姓名、奖项、获奖年代及赞词：“多么仁慈而伟大的人物，人们仰赖他的贡献和发现，使得人们的智慧生活更见充实”。背面因奖项不同而刻有不同图案，均取材于希腊神话。物理学和化学奖章背面相同：爱塞斯女神从云中出现，科学守护神握着象征财富和智慧的号角，轻轻拉开女神面纱，象征人类文明进步。生理学或医学奖章背面：医学守护神为患病的女孩从岩石上取水，膝上放着一本打开的书。文学奖章背面：青年坐在桂冠树下，聆听缪斯女神的歌。每个奖章上铭刻古罗马诗人维吉尔的《伊尼伊德》中的句子：“因你们的伟大发现而造福地球上的生命。”

2001年，诺贝尔奖颁发一百周年之际，瑞典邮政发行了一套4枚纪念邮票。第一枚为诺贝尔肖像及经济学奖章和化学奖章正面，其余三枚分别为生理学或医学奖章、物理学和化学奖章、文学奖章的背面图案。