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最新一期美国《时代周刊》杂志（2010年10月25日出版，第176卷第17期）封面文章以“攻克顽症尚待时日”为题，介绍了美国医学界在治疗威胁老年人健康的疑难病症——阿尔茨海默病（Alzheimer's disease）方面的研究进展，但指出这些成果进入实用阶段仍需时日。

近十年来，研究人员尝试使用疫苗疗法治疗阿尔茨海默病，但未能解决疾病造成的记忆丧失症状，也未能成功阻止患者智力缓慢衰退。然而，随着科学家将注意力集中于发病早期阶段的介入治疗，并开发出更精确针对病因的治疗方法，这一被动趋势似乎正在发生改变。

加州大学旧金山分校格拉斯顿神经疾病学会主任、神经科学家Lennart Mucke表示：“根据临床试验，我们现在对阿尔茨海默病的了解比表象更深入。尽管各种报告显示现状令人沮丧，但由于更多患者参与了实验性治疗，未来若干方面可能会更有前景。”

但新的治疗方向不可能很快进入实用阶段。据医保专家估计，65岁以上老年人患阿尔茨海默病的风险约为10%，仅美国到2050年患者人数将接近翻三倍，达到1340万人。

为应对这一疾病的流行趋势，研究者正将以往失败中获得的经验应用于治疗。他们相信，一旦患者出现记忆力丧失、混乱和痴呆等症状，再试图扭转对脑神经细胞的伤害为时已晚。目前，确诊阿尔茨海默病在患者生前很困难，只有通过死后尸检才能确诊。尸检时可观察到由淀粉样蛋白（amyloid）和杂乱无序的死亡神经细胞构成的蛋白质斑块（protein plaques），这是该病的典型病理特征。但如果医生能尽早确诊，甚至在症状出现前做出诊断，就有可能挽救患者的神经细胞，阻止脑功能逐渐丧失。

科学家近年已将注意力集中在蛋白质斑块问题上，并寻找降低和减少这类物质、减轻大脑负担的方法。然而，仅针对斑块的疫苗和其他药物的失败，意味着需要考虑更广泛的方法，包括新确定的基因作用，甚至应对杀死神经细胞的化学过程的方法。

当前，即使是确诊的患者仍无法得到有效治疗，因此说服患者及其家属相信早期诊断的重要性确实是个挑战。但阿尔茨海默病协会和国立老年医学研究所的专家坚信，早期确诊对扭转这种疾病流行至关重要。这两家机构近期发布了诊断指南，其中包含了利用实验性血液和脊髓液检查所获得的经验。通过这些检查，人们能够在症状出现前了解患者大脑中蛋白质的特征。此外，政府和制药企业之间的独特合作，使研究者能够获得更多处于不同患病阶段患者的脑组织扫描图像，从而帮助医生更精确地了解哪些患者处于高风险阶段，并制定下一步治疗方案。