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在快节奏的现代生活中，拿起一本书往往被视为一种惬意的放松方式。然而，剑桥大学精神病学系的研究人员指出，愉悦性阅读的价值远不止于消遣——它可能是一种贯穿生命全程、守护大脑健康的简单习惯。近日，Barbara Sahakian教授与Christelle Langley博士携手The Queen's Reading Room首席执行官Vicki Perrin，在《Psychological Medicine》发表综述，系统审视了阅读与大脑健康、认知功能、心理健康及痴呆风险之间的科学证据。该合作旨在支持“国家阅读年”活动，鼓励各年龄段人群培养阅读习惯。

Sahakian和Langley在撰写2025年新书《Brain Boost: Healthy Habits for a Happier Life》时，对阅读潜在益处的广度产生了浓厚兴趣，同时也发现一个令人意外的事实：关于愉悦性阅读的科学研究仍然相当有限，且大多数研究仅能揭示关联性，无法确立因果关系。这意味着，我们尚不能断言阅读本身直接导致了所观察到的认知差异，但现有证据已足以引发学界和公众的高度关注。

小说阅读或可快速缓解压力，效果超越其他休闲方式

在成年人群体中，多项调查一致显示阅读与更低的压力水平、更好的放松状态、更强的共情能力以及更深入理解他人视角的能力相关。一项调查发现，38%的成年人——接近五分之二——将书籍列为首选的放松方式，使阅读成为最受欢迎的减压手段。另一项调查则显示，35%的人从书籍中寻求慰藉，相比之下，选择葡萄酒的比例为31%，而偏好热水浴的仅占10%。

更引人注目的是，The Queen's Reading Room于2024年委托开展的一项神经科学研究表明，即便是短暂的阅读也能产生可测量的效果。研究发现，仅需5分钟的小说阅读，即可将压力水平降低高达20%，同时改善注意力和问题解决能力，并帮助读者减轻孤独感。这一发现为“阅读即良药”提供了初步的神经科学依据，尽管其具体机制仍需进一步探索。

阅读与痴呆风险降低显著相关，社交阅读或带来额外获益

对于老年人而言，研究证据更为丰富。多项研究将智力刺激型休闲活动——尤其是阅读——与更缓慢的思维和记忆衰退以及更低的痴呆风险联系在一起。一项研究追踪了近5500名55岁及以上成年人长达五年，结果显示，经常参与包括阅读在内的智力刺激活动的人群，发生认知障碍（如记忆和思维困难）的可能性显著更低。另一项独立研究则将阅读报纸、杂志和书籍与阿尔茨海默病风险降低33%相关联。

值得注意的是，与他人共同阅读可能通过社交接触带来额外益处，而社交联系对心理和身体健康都至关重要，在晚年生活中尤为如此。Sahakian教授指出：“共享阅读小组和读书俱乐部似乎通过社交互动提供了额外的好处。它们可以帮助人们减少孤立感，增强与他人的联系，而这一点已被证明可以降低痴呆风险。”她进一步解释道：“虽然这些俱乐部在任何年龄都有趣且有益，但它们特别适合那些行动不便的老年人——他们可能无法参加运动小组或骑行小组，但阅读小组是大多数人都能享受的活动。”

The Queen's Reading Room自2021年1月在社交媒体上启动以来，已在184个国家触达超过1200万人。除了举办文学节和资助神经科学研究外，该慈善机构还在无家可归者收容所和家庭暴力庇护所开展工作，将共享阅读作为支持康复的治疗工具。Perrin表示：“在The Queen's Reading Room，我们亲眼见证了个人和共享阅读改变生活的变革力量。书籍确实让生活更美好。”

脑成像揭示结构性关联，儿童阅读率下降令人担忧

脑成像研究为阅读与认知健康之间的联系提供了线索。研究发现，阅读与语言、学习、情绪管理及执行控制相关脑区的更大体积和皮层表面积相关。执行控制能力帮助人们集中注意力、制定计划和管理任务。研究人员还发现，语言相关皮层区域厚度增加，以及白质——负责在脑区间传递信号、支持语言处理的神经纤维——连接更强。

干预研究提供了一些证据，表明阅读可以带来结构性改变。在一项小型研究中，11名患有阅读障碍的7至11岁儿童完成了为期八周的训练，该程序结合了心理意象、发音以及描摹字母、字母组合和单词。结果显示，他们的阅读技能显著提高，同时关键脑区的灰质体积增加。灰质包含神经细胞体及参与信息处理的连接。

来自童年的更广泛证据来自Sahakian、Langley及其同事一项涉及超过10000名年轻人的研究。早年即开始愉悦性阅读的儿童在注意力、记忆力和执行功能方面表现更好，学业成绩更高，心理健康问题更少，生活方式也更健康，包括睡眠更多、屏幕时间更少。阅读的学业关联甚至超越了读写能力本身，还与数学成绩相关，因为数学同样依赖语言技能、记忆和执行功能等心理能力。

Sahakian教授强调：“阅读是支持大脑健康、发展重要认知技能和提升幸福感的绝佳方式。鉴于其益处的证据日益增多，我们应该从幼年开始鼓励阅读，尤其是对儿童。但事实上，开始阅读永远不晚，它能在我们的一生中带来益处，直至老年。”

然而，调查显示，儿童和青少年的阅读率已降至有记录以来的最低水平，其中青少年男孩和弱势背景儿童的下降尤为明显。即使在那些自称最不喜欢阅读的年轻人中，也有近一半承认阅读能帮助他们学习新词或发现新事物。研究人员认为，与父母共读一本书可以增加阅读的益处，正如读书俱乐部对成年人的作用一样。鼓励儿童阅读的关键在于关注他们已有的兴趣。Langley博士建议：“鉴于幼年愉悦性阅读的益处如此之大，我们应该尽一切努力引导儿童和年轻人阅读。重要的是找到他们真正喜欢读的内容——可能是一个电视节目或一款游戏——并以此作为切入点。阅读漫画和图像小说也可能是有益的入门方式，因为它们可能被视为不那么令人生畏，也许比小说更少枯燥感。”