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科研人员发现了帮助大熊猫以竹子为食茁壮成长的消化道微生物。

拥有类似于食肉动物的胃肠道的大熊猫的饮食习惯长久以来让科研人员感到困惑。大熊猫是一种杂食性的熊，每天消耗至多12公斤竹子，它缺乏帮助草食动物消化纤维素和半纤维素（它们是纤维性植物饮食的主要成分）的酶。

Fuwen Wei及其同事使用了基因测序技术来发现生活在大熊猫消化道中的微生物，希望发现消化纤维素的共生体——而此前的尝试没能发现它们。这组作者分析了5000多个核糖体RNA序列，以此作为见于野生和捕获的大熊猫的粪样本中发现的微生物的遗传条码，然后与那些见于食草动物的序列进行了比较。

这组作者报告说，7种在分类学上与梭菌有密切关系的细菌是熊猫粪独有的——梭菌已知能消化纤维素。此外，这组作者还发现了消化纤维素和半纤维素的酶的推定的基因序列。

这组作者指出，再加上诸如伪拇指、强壮的牙齿、咀嚼肌和丰富的消化道黏液等其他适应，消化纤维素的肠道细菌可能有助于维持熊猫的在肉食动物中不寻常的饮食习惯。

doi:10.1073/pnas.1017956108