近年来，关于大脑如何处理视觉信息的研究不断深入，特别是关于神经元在视觉表象中的作用机制。最新研究表明，初级视觉皮层在处理不同复杂度的视觉刺激时，所动用的神经元数量实际上相似，这为“稀疏编码”假说提供了新的实验证据。

由中国科学院大气物理研究所的赵松年研究员和北京师范大学认知神经科学与学习国家重点实验室的姚力教授领导的团队，利用功能性磁共振成像（fMRI）技术，设计了两类视觉刺激：一类是高分辨率人脸图像及其线条轮廓图，另一类是完整与非完整的几何视错觉图形。通过对10名受试者的实验观察，研究发现不同视觉刺激引发的初级视觉皮层血氧水平依赖信号基本一致，表明大脑在处理这些不同视觉信息时，所用的神经元数量相似，支持稀疏编码的假说。

具体而言，研究中受试者观看了由30张不同细节丰富的人脸图像组成的序列，以及对应的线条图像，实验设计确保两组刺激在大尺度特征上保持一致。结果显示，无论是完整的几何图形还是部分缺失的非闭合图形，初级视觉皮层的血氧信号变化都非常相似，暗示大脑用少量神经元即可表达丰富的视觉信息。这一发现符合神经解剖学中视网膜到皮层的逐步稀疏化处理策略，即从大量光敏细胞到少量神经节细胞，再到皮层的神经元群，逐步筛选和整合视觉信息。

赵松年指出，这种稀疏化的表象策略不仅节省能量，还能提高信息处理效率。大脑首先响应整体特征，然后逐步处理细节，这种机制有助于快速识别和理解复杂视觉场景。然而，他也强调，目前的研究仍处于初步阶段，样本数量有限，受试者的文化背景、教育程度等因素可能影响结果的普适性。此外，fMRI反映的是神经元群的平均响应，存在一定的局限性，未来需要结合其他技术手段进行验证和完善。

赵松年表示，未来将继续优化实验设计和数据分析方法，以获得更具代表性和可靠性的证据，从而深化对视觉信息处理机制的理解。这一研究不仅丰富了神经科学关于视觉编码的理论，也为人工视觉系统的设计提供了重要的科学依据。