最精明的生物有这么一个秘密：一种涉及情绪和共感的奇特脑细胞可能意外地赋予了他们意识。意识的起源一直以来都是一件神秘的事，几代哲学家和科学家始终未能找到答案。对于神经系统科学家Constantin von Economo来说，这是个完全陌生的领域，但是他在数十年前或许就已经发现了一个重要线索。
1926年的一天，他从显微镜中观察到少量与众不同的脑细胞，这些细胞比周围的更细长、更大，并且它们始终聚集在两个小区域内，这些区域逐渐演变得具有处理嗅觉和味觉的功能。80多年后的今天，西奈山大学的两位科学家也发现了这种神经元集群。这些细胞可能帮助建立了我们的意识世界，包括情绪、自我意识、移情以及驾驭社会关系的能力。
这种特殊的神经元被称为von Economo神经元（VENs），它们主要存在于前脑岛和前扣带回皮层，这些区域与情绪、自我意识和社会认知密切相关。研究表明，VENs在人类、类人猿、大象、鲸鱼等具有复杂社会行为的物种中高度发达，而在其他哺乳动物中则较少或缺失。这提示VENs可能是意识演化中的关键组件。进一步的研究发现，VENs在自闭症谱系障碍和额颞叶痴呆患者中数量减少或形态异常，这或许解释了这些疾病中社交和情感功能的缺损。尽管意识的确切机制仍不明确，但VENs的发现为理解意识的神经基础提供了重要线索。