哈佛大学附属麻省总医院眼耳专科血管生成实验室的研究人员，首次在视网膜色素变性（RP）动物模型中确定了视锥感光细胞的死亡模式。这项由哈佛医学院眼科教授、麻省总医院眼科主任Joan W. Miller和Demetrios G. Vavvas博士领导的研究，进一步指出RIP激酶通路可作为治疗视网膜色素变性所致失明的潜在靶点。该文章发表于八月二十日的《美国国家科学院院刊》（PNAS）Early Edition上。
视网膜色素变性是一种遗传性疾病，患者眼部的视杆和视锥感光细胞逐渐退化，最终导致不可逆的失明。视杆细胞负责夜视，而视锥细胞负责日间和中心视力。RP导致的失明通常始于视杆细胞死亡引起的夜视能力丧失，随后视杆和视锥细胞死亡导致外周和中心视力丧失，严重影响患者的日常生活，如阅读或驾驶能力。全球约有100万RP患者。
麻省总医院眼耳专科的视网膜退化研究显示，补充维生素A和摄入富含omega-3的食物可延缓RP引起的视力下降，但无法完全阻止疾病进程。绝大多数RP患者最终仍会失明。
此前研究已鉴定出50个导致RP的致病基因突变，但未能明确视杆和视锥细胞死亡的机制。许多致病基因编码的蛋白特异性表达于视杆细胞，而在视杆细胞退化后，未表达这些突变蛋白的视锥细胞的死亡原因和方式仍是一个谜。研究人员在RP动物模型中首次发现，RIP激酶介导的坏死性凋亡（necroptosis）参与了感光细胞的死亡和视锥退化，且RIP激酶缺乏可减少视锥细胞的损失。此外，使用RIP激酶抑制剂进行治疗，能显著延缓视锥细胞死亡，保护感光细胞。
“尽管我们尚不清楚RIP激酶诱导坏死性凋亡的详细机制，但发现这种细胞死亡方式导致视锥细胞死亡，有助于我们进一步理解这种疾病，更重要的是为失明患者提供新的治疗手段，”Vavvas博士说。
（生物通编辑：叶予）