人在深度潜水后如果回升水面速度过快，会出现恶心、身体疼痛等不适，而海象、海狮等海洋哺乳动物却能在深水中自如升降，美国的一项新研究揭示了其中原因。

    从深水迅速上浮时，人体会因气压迅速下降而在血液中形成氮气泡，导致身体机能失调，医学上称为气泡栓塞病。美国斯克里普斯海洋研究所的科研人员在新一期英国期刊《生物学通讯》上报告说，他们通过长时间追踪研究一头海狮发现，这种哺乳动物之所以能在深达数百米的水中上下自如游动，得益于一种主动进行“肺萎陷”的本领。

    研究人员捕获这头雌性成年海狮后，在其身体上安装了一枚小型记录器，用以实时监测海狮体内气压、下潜深度等一系列数据。此后，研究人员将海狮放归大海，并跟踪研究其48次下潜捕食的情况。

    研究发现，在潜至约225米深时，海狮体内的气压骤降，这意味着它主动实施“肺萎陷”，将附着在支气管上的大量肺泡压缩，使整个肺部体积缩小。这相当于关闭了向血管输送气体成分的“开关”，保证氮气等无法进入血液，避免其对身体机能的侵扰。肺部关闭后，海狮会通过其大量的支气管和气管中储存的氧维持身体机能运转。