一项发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的研究报告指出，一种名为多头绒泡菌（Physarum polycephalum）的粘菌能够利用一种空间记忆系统在复杂环境中导航，其方式类似于自主移动机器人所使用的策略。
Chris R. Reid及其同事测试了多头绒泡菌是否存在空间记忆系统。此前，在缺乏中枢神经系统的生物中，尚未有研究报道过这类系统。多头绒泡菌在移动时会留下半透明的粘质厚垫，研究人员提出假说认为，这种细胞外粘质充当了一种外部化的空间记忆系统，帮助粘菌识别并避免已经探索过的区域。
为了验证这一假说，研究团队设计了一个U形陷阱问题——这是自主导航机器人常用的测试方法。粘菌需要绕过U形障碍物，到达一个化学吸引物（食物）目标。当多头绒泡菌能够利用细胞外粘质判断自己曾到过的地方时，它们到达食物目标的成功率显著更高，且用时更短。相反，无法使用外部化空间记忆的粘菌，在通过先前探索过的区域时，所需时间几乎是前者的10倍。
研究人员指出，外部化空间记忆极大地改善了多头绒泡菌在复杂环境中的导航能力，这可能代表了高等生物记忆进化的早期步骤。这一发现为理解无神经系统的生物如何实现复杂行为提供了新视角，同时也为机器人导航算法的设计提供了生物灵感。