氮（Nitrogen）在我们生活的地球上，一切生物需要呼吸的大气中占78%，是空气中绝对的主导元素，是构成地球所有活的生物体的四大基本元素之一。空气中的氮对人体和环境是无害的，但氮的利用需要将氮转化成活性氮Nr（Reactive Nitrogen）。目前世界上转化成可利用活性氮Nr的主要方式有两种：一是大自然中微生物细菌活动的自然转化，将氮转化成植物可吸收的活性氮；二是人类通过化学工程的方式生产加工活性氮。人们最熟悉的生产方式，就是化肥中的活性氮，是各种生物的必要营养素之一，或许可以想象，如果不是上世纪90年代早期发明了化肥，全球人口有可能只是目前数量的一半。

　　活性氮对地球生物和人类所作的巨大贡献不言而喻，但是，过量的使用活性氮，将引发一系列的问题和灾难。活性氮损害土壤和水质，污染大气，并产生大量的温室气体。水中的硝酸盐(Nitrates)直接损害人体健康，提高人类患胃肠癌的风险。而空气中的活性氮，是人体心脏和呼吸道疾病的最主要原凶之一。但人类在历史上，对活性氮负面作用的研究甚少，积累的知识不多，只是近几年因其严重的现实威胁，才一定程度上逐步得到重视。

　　2006年，由欧委会积极推动，欧盟第六研发框架计划（FP6）资助1700万欧元，总投资2700万欧元，共有包括中国在内的24个国家62家科研机构共同参与的NitroEurope联合研发团队成立。研发目标是：针对活性氮的各种问题，研究切实可行的解决方案。研发团队首先从活性氮的基础知识入手，研究其特点特性、作用机理、数据积累、社会调查、数字模型和相对人体环境的影响，以及科研设施和网络平台建设等。迄今为止，研发团队已取得多项研究成果，包括：为欧委会新近出台的报告《氮，21世纪的最大威胁之一》提供的基本数据；建立了欧洲氮排放数据发布平台，如公布的数据显示，欧盟每年约产出1560万吨的活性氮，其中的四分之三来自化肥，其余的来自交通和工业行业燃烧加工过程；活性氮对社会经济和人体环境造成的直接损失，如：活性氮污染对人体健康、生物多样性和气候变化造成的直接经济损失平均每年达3200亿欧元，直接降低欧洲人的平均生命期望值约6个月；等等。