北京时间11月12日消息，科学家在加拿大发现了一种生活于约7800万年前的新种角龙化石，这种恐龙是北美洲迄今发现的最古老大型有角恐龙。该研究由生物学家迈克尔·瑞安领导，相关成果发表在《加拿大地球科学杂志》上。
新种角龙Xenoceratops foremostensis的命名及发现背景
这只食草恐龙被命名为Xenoceratops foremostensis，意为“来自Foremost地区的异域有角生物”，以纪念其化石的发现地——加拿大阿尔伯塔省的Foremost小镇。早在1958年，该地区就曾出土过Xenoceratops的部分化石碎片。
独特的头部角饰与体型特征
Xenoceratops与更为人熟知的三角龙（Triceratops）同属有角恐龙，但生活年代更早。三角龙生活于约6300万年前，接近恐龙时代末期。Xenoceratops头部同样长有从前额伸出的长矛状尖角，且头部后侧配备大型头盾，但其头盾上还长有额外的尖角，这在其他角龙中极为罕见，显示出其独特的形态特征。
该恐龙体长约6米，体重超过2吨，体型约为三角龙的一半，但在其生活的时期，很可能是体型最大的角龙之一。与Xenoceratops同时代的恐龙还包括霸王龙、鸭嘴龙和甲龙等。
化石发掘与研究过程
研究团队最初在加拿大艾伯塔省发现了Xenoceratops的头骨和角的碎片，随后在加拿大自然博物馆的收藏中找到了1958年出土的化石，经鉴定确认属于同一物种。瑞安表示：“我们发现了带有尖角的头盾碎片，确认这是一个与其他有角恐龙截然不同的新物种。”
古气候背景与生态环境
白垩纪晚期，该地区气候温暖湿润，属于亚热带气候，季节性变化明显但无严寒和降雪。如今Foremost小镇周围为大草原，生活着许多现代有角动物，如牛。
角龙头饰的早期进化意义
Xenoceratops华丽复杂的头盾表明，角龙类早在7800万年前就已开始进化出精细复杂的头部装饰。瑞安指出：“我们对有角恐龙的了解主要来自6500万至7500万年前的化石，Xenoceratops的发现将角龙的进化历史向前推进了数百万年。”
此外，Xenoceratops属于尖角龙亚科，而三角龙属于开角龙亚科。研究发现两者在早期进化阶段差异不大，尽管后期演化出显著不同的头部特征。瑞安表示：“虽然后代差异巨大，但它们的祖先形态非常相似。”