科学家们巧妙地驯服了白细胞，在小鼠体内完全消除了一种自身免疫疾病的症状。这一方法将成为I型糖尿病和多发性硬化症的治疗新希望。
在免疫系统开始攻击自身时，是否可以重新将其编程呢？I型糖尿病是一种常见的自身免疫疾病，现在瑞士联邦理工大学EPFL的科学家们巧妙地对这种疾病所涉及的T细胞进行了训练。他们通过一种特殊蛋白，精确靶标了正在攻击胰腺细胞并引发疾病的白细胞（T淋巴细胞/T细胞）。研究显示，这种治疗方式能够消除I型糖尿病小鼠体内的所有病理学标志，此外这一方法也具有治疗多发性硬化症的潜力。科学家们为此成立了一个新公司Anokion SA，计划在两年内开展相关临床试验。这项研究发表在美国国家科学院院刊《PNAS》杂志上。
为了驯服自身免疫疾病中叛逆的白细胞，研究人员着眼于一个相对简单的现象，即每天我们体内都有成千上万的细胞死亡，而当细胞死亡时它会给免疫系统发出不同信号。如果是由创伤或炎症引起的细胞死亡，它的信号就会激发白细胞的活性。但如果是完成自然生活周期后的细胞程序性死亡，其发出的信号就是安抚性的。
在机体中，红细胞总在大批大批地死亡，而这些细胞的程序性死亡会向免疫系统发送大量安抚性的信号。研究人员正是利用这一点，将I型糖尿病中T细胞攻击的胰腺蛋白与红细胞连在一起。
“我们将受到攻击的蛋白与安抚性信号联系起来，以降低这种T细胞免疫应答的强度，”文章共同作者Jeffrey Hubbell说。为此，研究人员巧妙地在该蛋白上装上小分子钩，使其附着在红细胞上，随后将数十亿这样的蛋白注入患I型糖尿病的小鼠体内。
完全消除糖尿病症状
当研究人员注入的红细胞进行程序性死亡时，它们就会同时释放出T细胞靶标的胰腺蛋白和安抚性信号。这就与巴甫洛夫将铃声与食物联系起来对狗进行训练一样，胰腺蛋白和安抚性信号就是在训练T淋巴细胞停止对胰腺细胞的攻击。“我们大获全胜，完全消除了小鼠体内I型糖尿病的免疫应答，”Hubbell解释道。
将风险和副作用最小化
文章共同作者Stephan Kontos补充道，这一方法的最大优势在于它高度的精确性。“这种方法风险很小，也不会引发明显的副作用，因为我们靶标的不是整个免疫系统，而是某种疾病涉及到的特定T细胞。”
科学家们预计将于2014年开展相关临床试验，他们打算先用这一方法来抵消一种痛风特效药引起的免疫应答。“我们希望在治疗糖尿病或多发性硬化症之前，先将这一方法用于痛风药物，因为该应用中的所有参数都是已知且可控的，”Hubbell说。
在多发性硬化症中，T细胞破坏了保护神经纤维的髓鞘细胞，目前研究人员正在检验这个新方法对多发性硬化症的治疗潜力。此外，他们也打算对涉及了许多其他自身免疫疾病的B淋巴细胞进行研究。