斑马身上独特的黑白条纹一直是生物学界的谜题。最新研究显示，斑马在气温较高的地区拥有更多条纹，这一发现为斑马条纹的功能提供了新的科学解释。
加州大学洛杉矶分校的生物学家布伦达·拉瑞森（Brenda Larison）及其团队，在美国国家地理学会的支持下，考察了非洲16个普通斑马（Equus quagga）种群的条纹分布与环境因素的关系。研究发表于2023年1月14日的《英国皇家学会开放科学》期刊。
研究发现，温度是影响斑马条纹数量的关键环境变量。具体而言，气温越高，斑马身上的条纹越多。研究团队分析了包括土壤湿度、降雨量、携带病菌的采采蝇密度及狮子分布等29种环境因素，最终确定当地气温的稳定性和最冷月份的平均温度与条纹数量最为相关。
图：生活在炎热气候区的斑马拥有更多条纹。图片来源：nationalgeographic.com
针对温度影响条纹的机制，研究提出了两种可能的解释：
第一是“冷却涡流”理论。由于黑色条纹吸收更多热量，导致其上方气流速度较快，而白色条纹上方气流较慢，两者交汇处形成微小涡流，促进皮肤散热。实验证据显示，斑马皮肤温度比同地区无条纹哺乳动物低约3摄氏度。
第二种解释是条纹有助于驱赶携带疾病的吸血昆虫，如马蝇（Tabanidae）。这些昆虫偏好温暖环境，但田野实验表明它们不喜欢降落在条纹表面，从而减少斑马被叮咬和感染疾病的风险。
加州大学戴维斯分校的生物学家蒂姆·卡洛（Tim Caro）支持驱虫假说，指出马蝇携带的疾病对斑马威胁极大，尤其是在温暖潮湿的环境中，条纹有助于降低疾病传播风险。
此外，研究未发现条纹数量与捕食者狮子数量存在相关性，反驳了条纹用于迷惑捕食者的传统假说。
综上所述，斑马条纹的数量与环境温度密切相关，条纹可能通过促进散热和驱赶病媒昆虫两种机制，帮助斑马适应炎热的生态环境。这一发现不仅深化了对斑马条纹功能的理解，也为研究动物适应性提供了重要视角。
参考文献
Larison, B. et al. (2023). Temperature predicts the distribution and extent of striped patterns in African equids. Royal Society Open Science. DOI: 10.1098/rsos.220987
文章题图来源：mnn.com