近年来的研究表明，鸟类虽然缺乏哺乳动物特有的六层新皮质，但它们可能同样拥有感官意识和自我认知等主观体验形式。这一发现挑战了传统关于意识神经基础的认知，提示意识的起源可能比以往认为的更为古老和广泛。
德国波鸿鲁尔大学的Onur Güntürkün团队在《皇家学会哲学交易》杂志发表综述，整合了近年来鸟类认知神经科学的关键研究，提出鸟类可能具备初级意识，主要从以下三个方面进行论证：
- 感官意识：研究发现鸽子在面对模糊视觉刺激时表现出“双稳态”知觉，即在两种解释之间自主切换，类似人类错觉体验；乌鸦的神经信号反映主观感知，而非单纯的物理刺激，显示其具有主观体验的神经基础；
- 神经基础：鸟类的尾外侧纹状体（NCL）在结构和连接模式上与哺乳动物的前额叶皮层高度相似，符合全局工作空间理论（GWT）关于意识神经机制的预测，表明鸟类可能通过趋同演化实现类似的意识处理架构；
- 自我意识：部分鸦科鸟类通过镜像测试，能识别自己，表现出一定的自我认知能力；鸽子和鸡等鸟类虽然未通过镜像测试，但能区分镜中影像与真实同类，表现出情境化的自我认知，即能区分“自己”与“他人”。
这些研究表明，意识可能是一种演化上更古老、更普遍的现象，不同的脑结构可以趋同实现意识的功能，挑战了传统的神经基础假设。
感官意识：主观体验与外部刺激的关系
1. 鸽子的双稳态知觉：当鸽子面对模糊的视觉刺激（如介于“兔子”与“鸭子”之间的剪影）时，它们会在两种解释之间自主切换，表现出类似人类错觉的主观体验，这被认为是意识加工的标志之一。
2. 乌鸦的“内部感知”神经元：研究发现乌鸦脑内存在一类神经元，其活动不反映物理刺激的有无，而是反映乌鸦的主观感知。例如，在任务中，当乌鸦报告“看到了”微弱信号时，这些神经元的放电增强；未报告时则沉默。这直接证实了主观体验与外部刺激的分离。
神经基础：鸟类“前额叶”与全局工作空间
全局工作空间理论（GWT）认为，意识依赖于分布广泛的前额叶-顶叶网络，将局部信息“广播”到全脑。鸟类虽无哺乳动物的六层新皮质，但其尾外侧纹状体（NCL）在功能、连接和神经化学上与哺乳动物的前额叶皮层高度同源：
- 具有丰富的长程连接，整合多模态信息；
- 参与认知控制、延迟任务和规则切换；
- 其全脑连接组与哺乳动物存在显著相似性。
因此，鸟类可能通过趋同演化，建立了类似哺乳动物的全局工作空间架构，从而实现意识功能。
自我意识：从镜像测试到情境认知
1. 镜像测试：欧亚喜鹊等鸦科鸟类通过镜像测试，能识别自己并尝试移除身上的标记，表现出较高层次的自我认知能力。
2. 情境化自我认知：即使未通过镜像测试的鸟类（如鸽子、鸡），也能区分镜中影像与真实同类，表现出情境化的自我认知。它们会对镜像做出社交行为（如求偶或攻击），但对真实同类反应不同，能根据环境调整行为，显示出“自己”与“他人”的区分能力，代表初级自我认知。
演化启示：意识的起源更为古老
传统观点认为，意识与哺乳动物新皮质密切相关。然而，鸟类与哺乳动物在约3.2亿年前分化，其在工具使用、情景记忆和未来规划等认知能力上的表现，提示意识可能并非哺乳动物所独有。不同脑结构（六层新皮质与核团式端脑）可能趋同实现意识功能，表明意识的神经机制比单一的皮层结构更为古老和基础。
未来研究方向
- 在更多鸟类（如鹦鹉、猫头鹰）中验证感官意识与自我认知；
- 利用功能性磁共振（fMRI）或钙成像技术，追踪活体鸟脑中的意识相关神经活动；
- 研究爬行动物（与鸟类同源）是否也具备初级意识，追溯意识的演化起源。
参考文献：
Gianmarco Maldarelli & Onur Güntürkün, 2025, 《皇家学会哲学交易》
DOI: 10.1098/rstb.2024.0308