巴塞尔大学的一个研究小组通过小鼠实验发现，怀孕和母亲身份会导致大脑重塑。成年大脑中不同的干细胞池在怀孕期间被激活，产生特定类型的嗅球神经元，帮助母亲识别自己的幼崽。该研究发表在《科学》杂志上。

在动物王国中，通过气味识别后代对于父母养育后代至关重要。巴塞尔大学Biozentrum的Fiona Doetsch教授领导的研究团队在小鼠身上证明，大脑嗅球中临时形成的新神经元正是为了这一目的。这些神经元在怀孕期间形成，并在出生后几周消失，使母亲能够识别自己的幼崽。

这些新神经元来源于成人大脑某些区域的干细胞。Doetsch团队研究的是成年小鼠大脑中脑室-脑室下区的干细胞，这些干细胞产生迁移到嗅球的神经元。他们之前的工作表明，其中一些干细胞会被饥饿和饱腹感等刺激激活，产生特定类型的神经元。然而，其他状态是否招募不同的干细胞库尚不清楚。

怀孕期间新神经元的形成

在新研究中，研究人员表明，怀孕会导致不同干细胞池的同步激活，其中许多干细胞通常处于休眠状态。这导致了更罕见类型的神经元的形成，这些神经元在出生时被暂时添加到嗅球——大脑处理气味信息的部分。这些神经元确保母亲在早期母亲阶段能够识别自己的幼崽。

这些新神经元使母亲的嗅觉对幼崽的识别更加敏感。在人类中，干细胞也存在于同一大脑区域，尽管在婴儿早期后通常不会产生嗅球神经元。第一作者Zayna Chaker博士指出：“一些女性报告在怀孕期间气味发生了变化。类似的过程也可能发生在人类身上，休眠干细胞因怀孕而被激活。”

为人父母的最佳时机

在妊娠期间，母亲体内的不同干细胞池在不同时间受到刺激，产生临时的神经元波。它们迁移到嗅球并成熟的时间与妊娠结束的时间一致。“时间是精确的。新的神经元在出生时就已经准备好了，”Doetsch说。“然而，它们只是暂时需要的，当幼崽长大并独立时，它们就会被淘汰。”因此，怀孕女性体内干细胞的短暂募集可以使大脑为怀孕期间的特定需求做好准备。

在未来的研究中，Doetsch团队希望研究哪些信号触发怀孕期间短暂的干细胞募集和神经发生。目前还不清楚为什么以及如何将新产生的神经元从嗅球中移除，这也提出了一个问题：即将成为父亲的大脑是否会经历类似的重塑。

大脑的这些按需适应强调了大脑可塑性不仅仅基于修改驻留神经元之间的突触连接。动态和选择性地招募不同的成体神经干细胞池以形成特定的神经元亚型，可能在大脑对不同生活经历做出反应的能力中发挥关键作用。