长期以来，人们普遍认为非洲南部的恐龙在侏罗纪晚期（约1.45亿年前）大规模火山喷发后不久便迅速消失。然而，近期的一系列发现正在逐步改变这一认知，它们揭示了恐龙在剧烈的熔岩流覆盖之后，仍在这片土地上繁衍生息了相当长一段时间。

2025年，科学家们曾在南非西开普省一处偏远海岸线报告了约1.4亿年前的恐龙足迹，这是该地区（白垩纪，1.45亿至6600万年前）首次发现的同期足迹。如今，研究人员又有了更令人振奋的新发现。

作为专门研究化石足迹和痕迹的遗迹学家，研究团队定期在克尼斯纳附近的西开普省海岸开展工作。他们的大部分研究集中于保存在海岸风成岩（胶结砂丘）中的足迹，这些风成岩的年代介于5万至40万年前。

在2025年初的一次考察中，团队探索了一处形成于早白垩世的小型岩石露头。这是附近唯一一处来自该时期的岩石暴露区，且大部分在涨潮时会被海水淹没。团队最初希望能在那里找到像2017年一名13岁男孩发现的兽脚类恐龙牙齿那样的化石。

然而，他们发现了一些远比牙齿更激动人心的东西。团队成员琳达·赫尔姆（Linda Helm）偶然发现了恐龙足迹。经过仔细观察，他们确认了二十多个可能的脚印。

这个名为布伦顿组（Brenton Formation）的岩石露头非常小，长不超过40米，宽约5米，海岸上方悬崖高约5米。在如此有限的区域内发现数十个足迹，强烈暗示了白垩纪时期恐龙在该地区相当普遍。

研究人员估计这些足迹的年代约为1.32亿年前。这意味着它们是非洲南部已知最年轻的恐龙足迹，比卡鲁盆地（Karoo Basin）记录的最年轻足迹还要晚5000万年。它们也代表了南非发现的第二批白垩纪恐龙足迹，以及西开普省的第二批。有些足迹保存在平坦的岩石表面上，而另一些则以横截面形式出现在悬崖内部。

非洲南部拥有大量中生代（“恐龙时代”，2.52亿至6600万年前，包括侏罗纪）脊椎动物足迹和痕迹记录，尤其是在卡鲁盆地，那里沉积着厚厚的沉积岩层。三叠纪和侏罗纪时期的足迹在莱索托以及南非自由州和东开普省等邻近地区很常见。

然而，后来的火山活动形成了德拉肯斯堡群（Drakensberg Group），用熔岩覆盖了许多这些含化石的岩层。一些恐龙可能在最初的火山喷发中短暂幸存，但它们很可能是当时卡鲁盆地最后生存的动物之一。

随着冈瓦纳古陆（Gondwana）在侏罗纪晚期至早白垩世开始解体，如今的西开普省和东开普省形成了较小的盆地。这些地区包含有限的白垩纪沉积物。

这些沉积物中的体化石（主要在东开普省）包括一系列恐龙。其中包括南半球首次被识别出的恐龙（现已知为剑龙），以及蜥脚类恐龙、虚骨龙类和幼年禽龙类。相比之下，西开普省的化石遗迹非常罕见，仅包括几颗孤立的蜥脚类牙齿、一些可能来自蜥脚类的分散骨骼，以及克尼斯纳附近的两项发现：早前发现的兽脚类牙齿和部分胫骨。现在，人们的注意力正从骨骼转向足迹。

新发现的足迹位于现代潮间带，每天两次涨潮时会被海水覆盖。

1.32亿年前的环境与今天的海岸线、河口和已开发的景观截然不同。那时，恐龙可能穿梭于潮汐通道或沿着河漫滩（河流沙滩）活动，周围环绕着与现在截然不同的植被。

这些足迹似乎是由多种恐龙留下的。其中包括兽脚类恐龙和可能的鸟脚类恐龙（这两种恐龙都是两足行走），以及可能的蜥脚类恐龙（体型巨大，脖子和尾巴极长，四足行走）。兽脚类是肉食动物，而鸟脚类和蜥脚类是植食动物。

仅凭足迹识别恐龙的确切类型可能很困难。兽脚类和鸟脚类足迹可能看起来相似，而蜥脚类足迹虽然较大，但并不总是显示清晰的脚趾印。由于这些挑战，研究人员选择不对足迹制造者进行“过度解读”。他们的研究重点是记录布伦顿组这一时期恐龙足迹的存在和丰度。

罗伯格组（Robberg Formation）和布伦顿组（Brenton Formation）都存在早白垩世恐龙足迹，这表明可能还有更多遗址等待被发现。西开普省和东开普省还存在其他非海相白垩纪岩石露头。

未来对这些地区进行系统性搜索，可能会揭示更多恐龙骨骼、更多足迹，甚至其他古代动物的痕迹。

纳尔逊·曼德拉大学非洲海岸古生物科学中心的马克·G·迪克森（Mark G. Dixon）和弗雷德·范·伯克尔（Fred van Berkel）为这项研究做出了贡献。