公元80年夏天，罗马皇帝提图斯用一系列盛大的竞技表演为弗拉维安圆形剧场（即俗称的罗马斗兽场）揭幕。据当时文献记载，其中一场表演中，女性装扮成女神狄安娜，手持长矛在竞技场上与凶猛的野猪搏斗。这些被称为“venatrices”（女性猎兽者）的斗士是否真实存在，长期以来一直是个谜。一项新研究首次提供了实物证据，证实了她们的存在。

此前已知女性囚犯会被扔给豹子或其他猛兽，也有一些文字记录和陶器描绘显示，受过训练的女性角斗士会与其他人类搏斗。但提及“venatrices”的文字记载寥寥无几。尼禄皇帝曾在公元59年让女性乘坐战车，配备弓箭进行表演；后来的皇帝据说也让她们或赤裸上身、或装扮成著名女神，与豹子、熊等猛兽搏斗。然而，这些女性是仅仅被当作新奇玩物，还是真正的熟练战士，以及她们在当时的重要性和普遍程度，一直不甚明了。

这项新研究的焦点是一幅来自法国兰斯的大型3世纪马赛克镶嵌画。该画于1860年被法国研究者Jean Charles Loriquet重新发现，但大部分在1917年的第一次世界大战轰炸中被毁。考古学家和历史学家只能研究一块幸存的残片和Loriquet的素描。在Loriquet描绘的一块后来被毁的面板中，有一个上身赤裸的人物，一只手拿着鞭子，另一只手可能握着匕首或布块。

Loriquet的描述使用了中性语言来指代该人物，且未提及它上身赤裸——而这正是将其与画中另外两个胸部平坦、手持鞭子、留有胡须的人物区分开来的关键特征。

但当加州大学伯克利分校的体育史学家、该新研究的作者Alfonso Manas看到这个人物的素描时，“我立刻意识到她是个女人，”他说。Manas认为，该人物与文献中关于女性猎兽者的描述相符，并且携带了正确的武器组合，表明她是一名挥舞鞭子的“venatrix”，正将一头豹子逼向她的男性猎兽者同伴（venator），作为豹子狩猎表演的一部分。Manas指出，她是整幅马赛克画中唯一上身赤裸的人物，这是艺术家有意为之，以清晰展示其性别。“这是已知的第一个描绘女性在罗马竞技场与野兽搏斗的视觉图像，”他说。

“这是一项出色的侦探工作，”安大略省布鲁克大学的历史学家Michael Carter（未参与该研究）评价道。“我们在这里看到了一位出现在竞技场上的女性——不是作为受害者，”被判处“damnatio ad bestias”（投喂猛兽），而是作为一名受过训练、受到尊敬的斗士。“一位富人下令将这样的女性之一描绘在马赛克画中，这一事实表明观众对这些女性怀有极大的钦佩之情，”Manas说。

Manas还表示，这一发现表明，女性猎兽者的活跃时间比与其他人类搏斗的女性角斗士要长几十年。“观众希望继续在竞技场上看到她们的表演。”