长期以来，SARS-CoV-2感染后持续存在的脑部炎症一直被认为是导致长新冠（Long COVID）症状（如疲劳、脑雾、焦虑和抑郁）的可能原因。然而，直接的证据一直相对有限。

为了更深入地探究这一问题，芬兰图尔库大学的研究人员利用先进的脑部成像技术，对感染后仍持续出现症状的长新冠患者进行了检查。该研究的负责人、神经免疫学教授兼InFLAMES研究旗舰小组组长劳拉·艾拉斯（Laura Airas）表示：“与健康对照组相比，我们并未在长新冠患者中观察到广泛的脑部炎症证据。”

长新冠患者与健康志愿者及多发性硬化症患者的比较

这项研究共纳入了14名长新冠患者、11名健康参与者以及13名已知涉及脑部炎症的神经系统疾病——多发性硬化症（MS）患者。

所有参与者都接受了旨在检测神经炎症的PET扫描，以及评估脑部结构和白质变化的磁共振成像（MRI）扫描。研究人员还分析了血液样本，以寻找与神经元和支持性脑细胞损伤相关的生物标志物。

结果显示，与多发性硬化症患者相比，长新冠组在脑部白质中的炎症活动水平显著降低。研究人员还发现，长新冠患者与健康志愿者在与脑部炎症或神经退行性变相关的标志物方面没有显著差异。

炎症可能随时间推移而消退

此前对重症急性COVID-19的神经病理学研究曾报告过脑部有明显的炎症迹象。在这项新研究中，研究人员注意到，在感染后16个月内接受扫描的参与者，其白质中的炎症活动水平高于那些患病时间更长的患者。

艾拉斯教授指出，这可能表明炎症在疾病的早期阶段更为明显，随后会逐渐减弱。

该研究还揭示了另一个重要模式：焦虑和抑郁程度较高、生活质量较差的患者，其海马体和杏仁核的细胞活动增加。这些脑区在记忆、情绪调节和应激反应中扮演着重要角色。

研究人员表示，这些发现提示，这些与情绪相关脑区的活动改变可能与部分长新冠患者所经历的症状严重程度有关。

研究结果或将影响未来的长新冠治疗

研究人员认为，这些结果有助于深化对长新冠的科学理解，并挑战了“持续性脑部炎症是所有患者长期症状主要原因”的观点。

相反，研究结果指向一种更复杂的疾病状况，其中炎症变化可能在感染后不久最强，然后随时间推移而减弱。

长新冠仍然是一个重大的全球健康问题，影响着数百万人，其症状可能在初次感染后持续数月甚至数年。

基于这些发现，研究人员建议，对于一些持续性症状的患者，可能从侧重于压力管理和情绪调节的治疗中获益更多，而不是仅仅针对炎症的疗法。

艾拉斯教授强调：“这项研究凸显了继续探索长新冠背后复杂生物学机制的必要性。理解这些过程对于开发靶向治疗至关重要。”