目前，这对双小行星系统距离地球约有1.97亿公里。10月18日晚间，欧洲航天局（ESA）的Hera探测器利用其黑白小行星取景相机（Asteroid Framing Camera），在距离目标约1,280公里的地方捕捉到了全新的图像。
“通过这张图像，较小的迪莫弗斯（Dimorphos）小行星首次清晰可见，”Michael Kueppers解释道。“在此次成像之前，探测器一直将迪迪莫斯系统解析为一个单一的光点。但现在，尽管在最初的图像中迪莫弗斯仅占大约一个像素，但它与母星体的分离已经非常明显。”
Hera持续逼近双小行星系统
这一突破性的图像是在一系列成功的减速机动之后获得的。为了接近小行星系统，Hera在10月初进行了两次推进器点火，间隔一周。这些调整将其相对于小行星的速度降低到每秒仅20米，从而使任务控制人员能够细致地管理剩余的接近过程。
尽管这两颗小行星在最初的图像中显得十分微小，但它们的实际体积相当可观。迪莫弗斯直径约为151米，大小与吉萨大金字塔相当；其较大的伴星迪迪莫斯（Didymos）直径约为780米，略小于世界最高建筑迪拜哈利法塔的高度。
迪莫弗斯围绕迪迪莫斯运行，平均间距仅为1.15公里，运行速度约为每秒18厘米。
任务经理Ian Carnelli补充道：“我们首次通过Hera自己的眼睛，看到了该任务从设计之初就为之打造的双小行星系统。”
“随着Hera不断靠近，我们的视野将变得更加清晰。我们将于11月25日揭晓迪莫弗斯的首批详细图像——这是太阳系中第一个其轨道因人类行为而被可测量地改变的天体。”
揭开NASA历史性小行星撞击事件的善后之谜
Hera的抵达将为科学家提供一次宝贵的机会，以检查四年前实施的一项开创性行星防御实验的结果。
2022年9月26日，美国宇航局（NASA）的双小行星重定向测试（DART）航天器以每秒约6.1公里的速度故意撞击了迪莫弗斯。这次撞击将碎片喷射到1万公里外的太空中，并使该小行星围绕迪迪莫斯的轨道周期缩短了大约33分钟。
这项实验证明了航天器能够刻意改变小行星的运动轨迹，这一成就对于保护地球免受未来小行星威胁具有巨大的潜在意义。
然而，这次撞击也产生了科学家仍在努力完全解释的结果。该小行星的轨道变化显著大于计算机模拟的预测，这引发了对其物理特性以及它对撞击如何反应的疑问。
研究人员目前仍不清楚DART是否在迪莫弗斯表面留下了撞击坑，或者是否显著改变了小行星的整体形状。他们还需要对其成分、内部结构和质量进行更精确的测量，以了解为什么这次撞击会如此有效。
回答这些问题是将“动能撞击”方法转变为可靠的行星防御策略的关键所在。
Hera为详细的小行星调查做准备
在接下来的几个月中，Hera将执行一项详细的“撞击遗址调查”，以揭示NASA的撞击究竟对迪莫弗斯造成了什么影响。
该航天器将使用一系列科学仪器来检查小行星及其周围环境。它还将释放两颗名为“CubeSats”的小型卫星（每颗大小与鞋盒相当），从更近的距离收集额外的观测数据。这项调查预计最终还将包括着陆操作。
这些测量数据将共同帮助科学家更好地了解小行星对高速撞击的反应，并改进对未来防御拦截方案效果的预测。
了解Hera太空伴侣
任何有兴趣关注Hera旅程的人都可以通过“Hera太空伴侣”（Hera Space Companion）探索该任务。这个互动沟通平台不仅仅是一个传统的AI聊天机器人，它与任务紧密相连，旨在让公众更容易了解欧洲航天局的首个行星防御任务。