发表在《自然·遗传学》网络版上的一项研究在阐明听觉形成的遗传途径方面取得了重要进展。该研究详细描述了耳朵中听觉毛细胞（sensory hair cells）形成能够接收声音的独特形状的过程。

位于耳蜗内的毛细胞能够将声波形式的机械振动转化为化学信号，进而传递给大脑。埃默里大学医学院的陈萍博士及其同事发现，耳蜗和毛细胞的发育依赖于一个称为平面细胞极性（PCP）的遗传途径。

尽管某些物种如鸟类能够再生毛细胞，但哺乳动物无法自然再生。因此，出生时毛细胞发育异常或因外伤、疾病、环境因素及衰老而失去毛细胞的人，其听力无法恢复。美国国立卫生研究院的报告显示，严重听力损伤影响着2800万美国人，这意味着美国每年约有4000人突发性耳聋，约12000名儿童患有先天性听力障碍。

这一与耳朵发育相关的途径的发现，可能有助于研究人员了解某些耳聋的分子和遗传基础，并为听力恢复研究提供重要线索。

过去20年间，研究人员已明确毛细胞特殊的不对称形状是其正常功能的关键，但一直不清楚哪个基因与耳蜗中这种不对称形状的形成有关。

利用小鼠模型，陈博士及其研究团队发现PCP途径与耳蜗和听觉毛细胞的成形有关。该基因途径中的突变会影响耳蜗的形状和听觉毛细胞的极化。