神经科学家进行了一项具有重大医学和伦理学意义的试验，首次成功与一位处于持续植物状态（persistent vegetative state）的患者通过其思维进行了交流。这位患者去年因道路交通事故头部受伤，看似完全丧失意识，对外部刺激无任何反应。

剑桥大学研究团队要求患者在脑海中进行两项任务：想象打网球和神游自己的家。通过功能核磁共振成像（fMRI）技术，研究人员检测到患者大脑特定区域的活动模式，与健康人完成相同任务时的大脑活动一致。

“这些结果令人震惊，”剑桥医学研究委员会脑科学组（Medical Research Council Brain Sciences Unit）的阿德里安·欧文（Adrian Owen）教授表示。“尽管患者被诊断为植物状态，但她保留了理解口头指令并通过大脑活动做出反应的能力，这明确证明她具备意识和环境认知。”

研究团队强调，该技术若进一步发展，可帮助识别具备一定认知能力的植物人患者。然而，欧文教授警告：“在解释负面结果时必须极为谨慎。无反应不等于无认知，例如患者可能存在听觉系统障碍。”

该发现将引发关于植物人治疗伦理的激烈辩论，特别是有关生命支持系统撤除的决策。伦敦大学皇家霍洛威学院（Royal Holloway University of London）的纳伦德·拉姆纳尼（Narender Ramnani）博士质疑：“如果这些患者保有意识和决策能力，未经其同意终止生命是否道德？”