今天，人类能够对月球、太阳系其他行星乃至宇宙诞生瞬间等谜团给出科学回答，但对于一个简单的问题——人死后精神是否随肉体消失，还是“生命”在另一个世界开始——却始终未能搞清楚。这是因为，我们可以通过探险或卫星照片逐步了解自然事物，却无法通过实验验证死后的世界。尽管人为使心脏停止跳动并复苏是可能的，但让脑活动完全死亡直至细胞级死亡后再复苏，在伦理和技术上均不可行。因此，研究人员唯一可依据的是濒死或临死体验者的报告。
他们的体验发生于无意识间歇，因此可能与梦境类似。研究者对此众说纷纭，主要分为两种观点：一种认为脑在做梦或出现类似幻觉的状态并显示同样反应；另一种认为这恰恰窥视了死后的世界。究竟孰是孰非，至今尚难定论。在探索答案前，先介绍一些濒死体验的实例。
我看到了死后的世界
现年59岁的宜保爱子声称经历过两次濒死体验：第一次在5岁患感冒时，第二次在21岁患肺炎时。第一次体验已记不太清，只记得经过土色粗糙隧道的另一端闪现白光，向白光方向走去，隧道很长，怎么也无法脱离。第二次体验有鲜明记忆：她躺在8块草席大小的房间里，枕边放着水盆，上面架着冒热气的金属脸盆。不久，身体飘浮起来，贴在天花板上，俯视房间。她看到双亲与医生在说话，房间里弥漫热气，无法忍受想出去，但身体不听使唤，脚不能着地，像在池中步行。打开玻璃拉门，看到门外站着战死的兄长，黑黑圆脸、戴黑边眼镜，仍是战死模样。兄长生前不爱说话却很疼爱她，但此时冷酷得让人发毛。兄长以冷淡口吻说：“嗯，快回去吧！”并开始朝前走，15岁时死去的堂姐紧挨着他走在前边。走出家门，地上本是小碎石子，现在却露出红土，道旁种着白菊花。赤脚走在上面感觉很轻松，呼吸变得畅通，胸背疼痛消失了。不知什么时候兄长消失，大约走了15分钟，来到河边，河宽约5米，河水奔流，河边光秃秃，对岸有红土丘。她想渡过河登上红土丘，但跨不过去。对岸看到因车祸死去的弟弟用手势表示不许过来。她听到母亲说：“孩子，坚强些！”弟弟悲伤落泪。她想“改日再来”，转身向母亲呼唤的方向奔去。来时走了15分钟，回去却是一瞬间。苏醒后，看到母亲挂满泪珠的脸和父亲重新露出的欣喜。
宜保的两次濒死体验可归纳为：第一次是射向黑暗隧道的白光；第二次是：1. 俯视自己的模样；2. 已故亲人的引导；3. 无法逾越的河；4. 受到已故亲人制止，返回。
父亲的呼唤
19岁青年中山的濒死体验：下班后去朋友家聊天，23时左右骑摩托车回家，为躲开行人猛撞在电线杆上，时速约50-60千米。但记忆是回家睡觉并做梦，梦中见到父亲——父亲在他小学一年级时因癌症去世。梦中先是一片花圃，颜色非常鲜艳，蔚蓝天空飘着一丝白云。他正想漫无目标地走，突然眼前出现父亲，脸上露出悲伤，但依然年轻。父亲用手打手势，似乎在说“现在来这里尚早”，并说“还是不知道为好”。之后父亲说完“回家”便消失了。事实上，中山在急救车中还有意识，说出姓名和电话，并诉说胸部难受。经检查，伤势很重：颈和脊椎骨骨折，锁骨、两根肋骨骨折，大动脉内膜与中膜撕裂。手术长达8小时，第二天下午恢复意识。他向母亲回忆这个梦，母亲说是父亲给予帮助。
研究的今昔
濒死体验研究的先驱者是瑞士地质学家阿尔伯特·哈伊姆教授。他于1892年在攀登阿尔卑斯山时摔落，以自己经历的濒死体验为基础，开始调查有此经历的登山者。此后，美国心灵研究会的希斯洛普（1918年）、意大利医生波察（1923年）、英国物理学家伯特（1926年）等人各自发表研究，曾掀起热潮，但之后大约半个世纪处于休止期。1975年，美国精神科医生伊丽莎白·库布勒-罗斯写的《死的瞬间》以及雷蒙德·穆迪所著的《窥视死后的世界》两本书对科学常识给予巨大冲击，将少数濒死体验以易懂形式介绍，引起医生等专家的巨大反响，进而将濒死体验作为科学研究分支。1981年，康涅狄格大学设立国际濒死研究会，再次掀起研究高潮。
现在，濒死体验研究已发展为包括医学、心理学、生物学、社会学等学科的综合研究，不再局限于早期“死后的世界探究”，更关注医学，特别是晚期治疗、临终关怀等影响。目前研究主要有两个流派：主流派以“濒死的状态”或已认为死亡状态苏醒者的体验为对象；另一派调查“实际临死之前患者体验的事情”，两者有很大不同。
在不同宗教信仰或文化背景下，却有相同的濒死体验。例如，美国雷蒙德·穆迪的书中记述：一个住院做腹膜炎手术的病人并发肺炎，感到自己从床上浮起，往下看到并排躺着的患者中有“自我”——脸朝下趴在枕头上病危的样子，看到护士拿吸氧器走到床边，而床上的“自我”毫无感觉。她还看到头上缠绕绷带、胖胖的女人靠在床头上打毛衣。后来护士震惊地证实，同一病房确实有做脑手术的女患者，处于垂危状态，不可能下地，但她却看到她在“打毛衣”。另一个案例：一个怀孕妇女大出血被抬进手术室，几天后苏醒，清晰回忆起飘浮在房顶上，往下看到脸色苍白像睡着似的“自我”，接着飘浮在走廊上，看到“手术中”红色字样，然后穿墙进入房间，看到两名医生和几名护士正在为“自我”做手术。
穆迪书中还记录一个男病人：进入极度痛苦时，耳旁听到医生宣布他死亡的话音，一阵刺耳噪声后，快速穿过一条长长的黑暗隧道，发现远处有自己的身影——自己的躯体。不一会儿，一道神秘之光闪现，他碰见已故亲友的“灵魂”，他们给他看全景“录像”，一生中印象最深的事情在眼前一晃而过。他感到走到尘世与天国的边界线，沉湎于死亡的舒适与安逸中。不知什么时候，灵魂又回到了躯体上。
但濒死体验并非全是美好的，也有可怕情景。内科医生新井讲述了一名晚期胃癌患者奥特的濒死体验：奥特在昏迷中感觉到自己急速飘起来，看到躺在床上干瘦到极点的躯体与僵硬的脚，还有一双目光可怕的眼睛。躯体后有4个可怕而高大的怪物，正在竭尽全力拽躯体的脚。两天后，奥特死亡。
综观各地濒死体验，有一些共同点：
- 通过隧道的体验：通常从黑暗或昏暗的隧道急速上升，来到一个陌生地方。也有人通过明亮的“云状的层”，期间不少人感觉到奇妙声音或振动。
- 与光的遭遇：伴随第一种情况，发生与“光”飞速接近的现象。
- 到达“某个地方”：一般是美好场所，类似宗教中的“天国”，形成濒死体验的高潮。人们体验到瞬间静悄悄、孤独，或听到“赶快回去，履行生的义务”的声音，或高兴地与祖先或亡友相会。
- 回归肉体：最终“灵魂”急速或缓慢回归躯体，直到恢复意识。有人清楚记忆全过程，也有人遗忘部分记忆。
1982年，萨鲍姆在其《死的回想》一书中将濒死体验分为三类：自体幻视的濒死体验（肉体脱离，看到自己身体）、超越的濒死体验（上述2-4体验者）、组合的濒死体验（体验全过程）。他指出，本世纪以来科学家的研究仅局限于体外体验（OBE），而这只是濒死体验的一部分。目前，对OBE现象的存在已确凿无疑，问题在于其本质是什么？为何人在弥留之际容易引起OBE？
英国布里斯托尔医科大学的心理学家布莱克默将OBE溯源到出生体验。她认为，分娩时OBE出现通过隧道的体验（相当于从产道出来时的体验）；“声音或振动”是母体血流声或与产道摩擦声；“与光的遭遇”则是从产道分娩出的瞬间与光的接触。这种原始胎儿的强烈体验，在成人后，特别是濒死状态下可能强烈重现。至于更多濒死体验，目前仍无法用科学完全解释。