加利福尼亚大学圣地亚哥分校的研究首次识别出影响鸟类群居行为的脑细胞，揭示了神经机制在动物社会性中的作用。由心理学与神经科学副教授詹姆斯·古德森（James Goodson）带领的团队在《美国国家科学院院刊》早期在线版发表的研究表明，鸟类中位于杏仁核的血管加压素样神经元（vasotocin neurons）对社会线索的反应在群居和孤僻鸟类中存在显著差异。

研究发现，血管加压素样神经元似乎具有选择性促进积极社会交往的功能。群居物种中这些神经元的数量更多，基础活动水平也大约高出一倍，赋予鸟类一种持续的“社会情绪”。

古德森指出：“这些发现解决了社会性这一基本问题：为何某些动物物种高度群居，而另一些则表现出较低的社会容忍度？”他补充说：“虽然观察对象是鸟类，但这些细胞在几乎所有脊椎动物中都存在，调控基本社会行为的脑回路也极为相似，因此这些机制可能具有广泛的适用性。”

古德森选择鸟类作为研究对象，是因为全球有超过9200个鸟类物种，具有丰富多样的社会结构，能够研究在某一社会行为特征上存在差异的物种，从而将社会性差异归因于特定脑功能的不同。

研究团队采集了来自南非的五种密切相关的鸟类，包括梅尔巴雀、紫耳蜡嘴鸟、安哥拉蓝蜡嘴鸟、香料雀和斑胸雀。这些鸟类生活在类似的栖息地，表现出单配偶制、双亲育雏、繁殖依赖降雨等行为特征，但在社会结构上存在差异：梅尔巴雀和紫耳蜡嘴鸟为领地性鸟类，成对生活；香料雀和斑胸雀则组成大约100只的群体繁殖；而安哥拉蓝蜡嘴鸟则处于中间状态，群体规模在8至40只之间。

研究人员通过染色和显微镜观察鸟类脑组织中的血管加压素样蛋白（Fos）表达情况，特别关注产生血管加压素的神经元。血管加压素及其哺乳动物对应物——加压素，是调控社会认知、配偶忠诚等多种社会行为的重要神经化学物质。

在实验中，鸟类通过铁丝隔板观察同性鸟类后，发现群居鸟类中血管加压素神经元的活性显著增加，而孤僻鸟类则表现出活性下降。这表明血管加压素神经元对正面社会刺激具有特异性响应。进一步实验中，领地性紫耳蜡嘴鸟在与伴侣相处时血管加压素神经元的活性明显上升，而在受到威胁或被欺凌时则无明显变化。相反，群居的斑胸雀在竞争配偶时血管加压素神经元的活动也表现出类似的正向反应。

古德森总结道：“血管加压素神经元在面对积极社会刺激时会增加活动，且其在不同物种中的差异，可能与社会性演化有关。群居物种中这些神经元的数量更多，基础活性水平也更高。”

此外，血管加压素神经元可能还影响个体的“性格”差异。古德森透露，他在未发表的研究中观察到，斑胸雀中血管加压素神经元的数量和活性与其求偶行为的表现密切相关，表现出“追求者”与“冷淡者”的差异。

古德森还推测，这些神经元在人体中的作用可能类似，调控社会交往的机制或许具有普遍性，但目前距离将此应用于改善人类社会行为尚有较长的路要走。

本研究由美国国家精神卫生研究院（NIMH）资助支持。

联系方式：英佳·基德拉（Inga Kiderra）

加州大学圣地亚哥分校