明尼苏达大学的研究人员首次成功“诱导”脐带血干细胞分化为一种肺细胞类型——II型肺泡细胞。这些细胞负责分泌表面活性剂，以维持肺脏气囊的开放状态，从而保障气体交换，并促进损伤后的气管修复。

研究负责人David Mckenna博士表示：“未来，我们可能通过检测患肺脏疾病婴儿的脐带血来研究疾病的发生机制，并开发出更有效的治疗药物。”该研究成果发表于《Cytotherapy》杂志。

II型肺泡细胞在胚胎发育晚期才形成，这也是部分早产儿出生时肺发育不全的原因。这些细胞与气囊作为一个整体成熟，并在儿童出生后最初几年逐渐发育。

目前，研究人员正进一步了解这些细胞的特性，以期将其作为研究工具，深入探索肺发育和肺疾病机制，并用于新药筛选。

为实现脐带血细胞向肺细胞的分化，Mckenna团队首先从脐带血中分离出MLPC（多系祖细胞）——一种由BIOE公司发现并鉴定的干细胞。这种前体细胞可培养并分化为内胚层、中胚层和外胚层来源的多种组织。

在系列实验中，研究人员将MLPC诱导分化为肺细胞（内胚层来源），并通过多种方法验证其表达II型肺泡细胞的特异性标记物。