美洲大陆最古老的文字

在墨西哥韦拉克鲁斯发现的一块刻有规整图案的石块，被认为是北美最古老的文字证据。该石块出土于奥尔梅克文明（Olmec）古都附近的采石场。由Carmen Rodriguez Martinez和Ponciano Ortiz Ceballos领导的多学科团队确定，这块石块的年代约为公元前100年，比中美洲文明地区（从墨西哥中部到哥斯达黎加东北边界）此前发现的文字更古老。石块上的纹饰或象征性图形，与其他类似文字的奥尔梅克图案相似。奥尔梅克人曾建造高达8英尺的巨型人头石雕。合作者Stephen Houston表示：“这块石块展示了该社会的一个新方面，即记账和记录的可能性。”

科学家测出杨树基因组草图

科学家首次对黑三角叶杨（Populus trichocarpa）的基因组进行了测序，从而能够探索哪些遗传密码形成了木本植物，而非像拟南芥那样的开花植物。树木在同一地点生活数十年甚至上百年，周围环境不断变化，因此必然拥有非凡的生存策略。Gerald Tuskan及其合作者指出，树木覆盖了地球陆地表面的30%，它们必须制造木质材料，在长距离上协调信号和营养，并经历季节变化和其他气候周期而存活。树木的基因组将为揭示这些机制提供线索。Tuskan及其国际团队采用鸟枪法和序列组装，将基因组分割成片段，测序后通过比较末端序列进行组装。他们还将此方法与遗传图谱（标明遗传标记位置的大致基因组）结合，组装出杨树基因组草图。结果显示，该树经历了两次全基因组复制事件，其中一次与拟南芥中的复制同时发生。作者报告称，杨树基因组进化速度慢于拟南芥。与拟南芥相比，杨树拥有扩展的基因库，涉及抗病、分生组织（根和芽）发育、代谢运输以及植物细胞壁纤维素和木质素的合成。

达尔福尔死亡人数超过预期

基于有限数据的保守科学估计表明，苏丹达尔福尔地区武装冲突导致的死亡人数达数十万，而非此前报道的数万。苏丹西部的死亡和被迫迁移始于2003年2月。John Hagan和Alberto Palloni解释说，准确的死亡统计有助于理解这场悲剧及种族灭绝的程度。然而，战乱环境使得全面调查无法进行，因此研究人员使用了来自达尔福尔西部“境内流离失所者”营地调查的最佳数据。在苏丹达尔福尔西部、北部和南部各州，各有约100万人被迫离开家园。研究人员估计，冲突导致至少20万人死亡。

单个基因抵抗单个病毒

单个基因缺陷可能是单纯疱疹脑炎的病因，这一发现可能对我们理解传染病的遗传抵抗机制产生令人惊讶的影响，也可能有助于解释为何只有少数人罹患这种脑炎，尽管该病毒导致全球80%的未成年人感染唇疱疹。某些单个基因缺陷会引起罕见的、但传播广泛的免疫缺陷，使患者易患多种感染；而多个基因的作用则使健康人群易受常见疾病感染。然而，Armanda Casrouge及其同事揭示了另一种可能性：单个基因突变与对单一疾病的免疫抵抗力之间存在一对一的关系。研究人员在一种名为UNC-93B的蛋白中发现了一个罕见的突变，该突变使两名儿童易患单纯疱疹脑炎。UNC-93B蛋白被认为与细胞的抗病毒反应有关。这两名儿童对其他病原体表现出强烈的免疫应答，表明该基因突变仅使他们易感单纯疱疹病毒1型。

土卫六的缺失乙烷找到了

来自卡西尼号探测器的新数据表明，土卫六（泰坦）上一个巨大的极地云层可能含有该卫星“缺失”的乙烷。关于土卫六大气化学的预测曾使科学家认为其表面会被乙烷海洋覆盖，但实际观测显示表面大部分是乙烷湿润的丘陵。如今，Caitlin Griffith及其同事表示，土卫六北极上空徘徊的巨大云层可能包含了大部分预测的乙烷。研究人员称，在冰冷条件下，乙烷的冰和雪可能在极地凝聚，尽管目前尚无极地乙烷冰盖的直接证据。卡西尼号上的可见光和红外绘图光谱仪探测到该云层，可能是通过类似于地球冬季极地上空的全球大气环流模式形成的。F. Michael Flasar在一篇相关研究评述中写道。

云层能推迟变暖吗？

根据一项可能的地球工程战略的新模型，在地球上制造更多云层覆盖或许能抵消全球变暖，从而为降低对化石燃料的依赖争取更多时间。Tom Wigley探索了一种地球工程方法，即将硫酸盐气溶胶前体注入平流层，产生的气溶胶可能增加云层覆盖。云层能将更多太阳光反射回太空，从而降低大气二氧化碳浓度升高导致的变暖效应。Wigley以1991年6月皮纳图博火山喷发后云层增加为起点，计算了不同可能性。他指出，那次火山喷发引起了短期变冷，但对气候系统未产生重大影响。