根据一项由遗传学教授Hugo Bellen博士与R. Grace Zha等人在《公共科学图书馆·生物学》（PLOS Biology）期刊中发表的研究指出，蛋白NMNAT（烟酰胺单核苷酸腺苷转移酶）能够帮助神经细胞对抗衰老与损伤。这项发现不仅更清楚地显示了神经细胞如何得到保护，也为神经退行性疾病的治疗发展带来了希望。

这项研究起源于20年前，研究者发现小鼠受损的神经细胞死亡速度异常缓慢。数年前才证实，这是由于小鼠的NMNAT基因具有三倍表达量；于是研究者开始锁定NMNAT是否为延缓神经衰变的关键分子。

在眼部NMNAT突变的果蝇中，研究者发现其神经细胞衰变相当快速；但若将果蝇置于暗处，神经细胞不会活化，也不会衰变。神经细胞一旦活化，两周内就能衰变死亡殆尽。但若大量表达NMNAT，则在一个月后，神经细胞仅20%受损。

Bellen博士表示，虽然尚有许多工作要做，但这项发现已经为许多因疾病造成神经损伤的患者带来一线希望。预防已受损且无法再生的神经细胞衰变是一项重要而难达成的目标，但现在已有了很好的开端；研究者希望能够进一步研发有效的治疗方式。