来自蒙大拿州立大学（Montana State University）等机构的研究人员发现了一种威胁从婴儿到艾滋病患者在内的常见寄生虫——弓形虫（Toxoplasma gondii）的致病机制，该成果同时发表在《自然》（Nature，12月20日在线版）、《科学》（Science，12月15日）和《PLoS病原体》（PLoS Pathogens，11月27日）上，引起科学界广泛关注。

弓形虫病（Toxoplasmosis）是由弓形虫寄生引起的感染，全球感染率极高。在美国和英国，约16%–40%的成年人曾感染，部分地区高达70%；欧洲大陆和拉丁美洲的感染率为50%–80%，法国甚至高达90%。我国1985–1990年对23个省、市、自治区的调查显示，感染率大多在10%以下。虽然多数感染者症状轻微，但免疫缺陷患者（如艾滋病患者）感染后后果严重，孕妇感染可传染给胎儿，导致先天性畸形或流产。

近期研究揭示了寄生虫与宿主之间的分子相互作用如何直接调控疾病严重程度。弓形虫的特定基因可导致宿主免疫系统紊乱，引发慢性感染。蒙大拿州立大学的研究人员发现，弓形虫会向宿主细胞内注入一种蛋白，这种蛋白能显著调节宿主的免疫应答。该校兽医分子生物学教授Michael White指出：“I型菌株对人类系统尤为重要，因为它们部分导致了艾滋病患者脑部感染，以及孕妇传染给婴儿的严重先天性疾病。”

这一研究成果为研究弓形虫病及其他与疟原虫、艾美耳球虫（Eimeria）相关的疾病提供了新的研究模型，也为开发治疗这些疾病的药物带来了希望。