据《新科学家》杂志报道，最新研究证据表明，中老年人负责嗅觉处理的脑细胞能够自我再生，这进一步证实了成年人类大脑具备产生新神经元的能力。

此前，科学家已知许多动物在成年期仍能生成新的脑细胞（即神经元）。然而，直到1998年，才有研究显示人类大脑的海马区（负责记忆处理）在一生中可持续产生新神经元，这一发现曾引起学界轰动。

为探索大脑其他区域是否也具有神经发生能力，瑞典哥德堡大学的皮特·埃里克森及其同事对癌症患者的大脑进行了研究。这些患者被注射了一种名为溴脱氧尿苷（BrdU）的化合物，该化合物会整合到新生成细胞的DNA中，从而帮助科学家追踪癌细胞的扩散区域。

当埃里克森团队检查已故患者的大脑组织时，他们在嗅球（负责处理嗅觉的大脑前部区域）中发现了大量BrdU阳性细胞。由于研究对象年龄在38至70岁之间，这一结果强有力地证明成年人大脑的神经细胞具有再生能力。

大脑干细胞的作用

专家认为，这种神经再生能力可能有助于老年时记忆新气味。埃里克森指出：“我们可能比想象中更依赖嗅觉系统。”此外，BrdU标记还帮助研究者识别出大脑干细胞群——这些位于脑室深处充满液体腔隙中的细胞会逐渐发育为神经元。通过分析患者大脑切片，研究者还发现每个大脑半球存在一条直径约1.5毫米、长约35毫米的管道，连接脑室与嗅觉处理区域。埃里克森表示：“发现这个此前未被注意的结构时，我们非常惊讶。”他解释说，脑室中产生的神经元通过这条“超级高速公路”迁移至嗅觉区域，从而实现神经再生。

潜在风险

其他专家指出，啮齿动物大脑中也存在类似的管道结构。英国神经病理学家塞巴斯蒂安·布兰德纳评论道：“多年来在老鼠等啮齿动物中观察到的现象，如今在人类身上也得到了证实。”科学家强调，这种神经再生能力未来可能为治疗脑损伤和脑部疾病提供新手段。然而，他们也警告干细胞可能带来不利影响。布兰德纳说：“要研究阿尔茨海默病等神经退行性疾病并修复受损脑细胞，理解干细胞生物学至关重要；同时，干细胞异常可能是某些脑肿瘤的成因。”