流行性脑脊髓膜炎（流脑）是一种全球性的传染病，由脑膜炎奈瑟菌引起，在世界各地均有分布。历史上，16世纪欧洲就有相关报道，而瑞典自19世纪起积累了最长的流行病学资料。在非洲，从苏丹到马里及几内亚等7个国家约3500万人口中，自1880年起呈现地方性规律性大暴发。世界卫生组织估计，该地区自1940年以来流脑年发病率为70/10万人，80年代为10-30/10万人。自1970年代以来，全球至少30多个国家报道了流脑暴发流行。

常见的流行菌群包括A群（在中国、巴西、芬兰、罗马尼亚、尼日利亚、阿拉斯加等地），1975年后尼日利亚、尼日尔、上沃尔特和马里出现C群流行，1982年报告W135及X群散发。挪威、美国、英国、比利时主要流行B群，1979年南非开普顿报道B群2型流行，发病率高达42.3/10万。大洋洲发病率较低，约1-2/10万。1985年丹麦、英国、冰岛、荷兰等地主要流行B15型。不同菌群引起的流脑症状和体征基本相似，严重危害全球健康。流脑在多数国家已被列为法定报告传染病。