美国宾夕法尼亚大学科学家的一项研究表明：神经细胞轴突在外力作用下可以被拉长，且拉长后仍能保持完整的细胞结构和活性。这一发现对脊髓移植和神经修复具有划时代的意义，因为上述两种移植手术都需要较长的神经细胞轴突。
在实验中，科学家将老鼠背部的根神经节放入培养皿中，将神经细胞轴突同时放置到另外两个不同的培养皿中，然后用电脑精确控制的牵引力进行非常缓慢的连续拉伸。不到两个星期，这个神经细胞轴突从100微米被拉长为10厘米，肉眼清晰可见。更令科学家惊奇的是，尽管轴突被拉长，但细胞仍然保持活性，不仅细胞结构完整，而且在轴突被拉长的过程中，直径也增大了。神经细胞轴突在拉伸过程中表现出更强的生命力，轴突不仅没有断裂，而且能继续保持完整的细胞形态。
科学家们目前还不能完全解释轴突为什么能够被拉伸。他们认为足够的蛋白质营养是支持神经细胞轴突被拉伸的必要条件。在轴突被拉伸时，神经细胞可以将足够的蛋白质输送到被拉伸点，从而促进轴突生长。科学家们认为，在自然界中这种现象比较普遍，例如蓝鲸的轴突可以在一天内生长3厘米，而长颈鹿的轴突可以一天内生长2厘米。
此次实验中，科学家们还发现轴突的生长速度受到一定限制，不能超过一定限度。当拉伸的速度大于其生长速度时，轴突就会发生断裂。
神经细胞轴突起源于神经细胞本身，并在化学物质的刺激下与其他神经细胞相连。但轴突与其他神经细胞相连后，其继续生长的机理一直不清楚。科学家知道在动物生长发育期，随着骨骼的生长，神经细胞轴突的生长速度是惊人的。此次研究使科学界调整了对轴突继续生长机理的看法，他们认为造成神经细胞轴突继续生长的主要原因是骨骼对轴突的拉伸作用，骨骼通过拉伸刺激轴突继续生长。
这一发现将使科学家能够拉伸出较长的神经细胞，从而更好地进行脊髓移植和神经修复。