2004年诺贝尔生理学或医学奖授予了两位美国科学家理查德·阿克塞尔（Richard Axel）和琳达·巴克（Linda Buck），以表彰他们在气味受体及嗅觉系统组织机制研究中的杰出贡献。

阿克塞尔和巴克于1991年联合发表开创性论文，首次发现了一个包含约1000种不同基因的庞大基因家族，这些基因编码着相对应数量的气味受体。此发现揭示了嗅觉系统能够识别多样气味的分子基础。随后，两人分别从分子到细胞组织层面，系统阐明了嗅觉受体如何感知气味分子，以及这些信号如何在嗅觉神经系统中被整合和处理。

理查德·阿克塞尔1946年7月2日出生于美国纽约，1967年获得哥伦比亚大学学士学位，1970年取得约翰斯·霍普金斯大学医学博士学位。目前，他在哥伦比亚大学霍华德·休斯医学研究所任生物化学、分子生物物理学和病理学教授。

琳达·巴克1947年1月29日出生于美国西雅图，1975年获得华盛顿大学心理学和微生物学学士学位，1980年在得克萨斯大学西南医学中心获得免疫学博士学位，随后在哥伦比亚大学完成博士后研究。她现任职于西雅图弗雷德·哈钦森癌症研究中心，并为美国国家科学院院士。

他们的研究不仅深化了对嗅觉分子机制的理解，也为神经科学和感知生物学领域奠定了坚实基础，推动了相关疾病诊断与治疗的潜在发展。