随着全球能源消耗的持续增长，传统的化石能源如煤、石油和天然气日益枯竭。然而，科学家们发现了一种新的可再生能源——石油植物，这些植物能够直接或间接生产燃料油，为人类能源未来提供了新的希望。

所谓石油植物，是指那些能够直接生产工业用燃料油，或经过发酵加工后生产燃料油的植物总称。例如，大戟科植物如绿玉树、三角戟和续随子等，能够产生低分子量碳氢化合物，加工后可替代汽油或柴油。巴西的苦配巴树，其树液稍作加工即可作为柴油使用。

据研究，全球植物生物质能源（主要是森林）每年生长量相当于600-800亿吨石油，是目前全球石油开采量的20-27倍。英国一家公司采用液化技术，从100公斤木材中生产了24公斤石油、16公斤沥青和15公斤蒸汽。美国俄勒冈州一家工厂以木片为原料，每100公斤木片可制取30公斤石油。

许多植物能分泌可直接或稍经加工即可用作燃料的液体。澳大利亚的辐射桉含油率高达4.2%，每吨桉树可获取约5桶优质燃料。菲律宾和马来西亚的银合欢树，其乳液含油量高。巴西的香胶树，割开树皮流出的胶汁化学成分与石油相似，无需加工即可作为柴油使用，每棵树每年可产胶汁40-60公斤。

某些杂草也含有石油成分。美国加利福尼亚州的黄鼠草，每公顷可提取约1000公斤石油，经人工杂交后可达6000公斤。美国学者已发现30多种富含油的野草，如乳草、蒲公英等，以及300多种灌木和400多种花卉含有一定比例的石油。

近年来，科学家利用玉米、高粱、甘蔗的秸秆生产汽油酒精，可直接用作汽车燃料。美国销售的汽油中，70%以上是酒精汽油（1:9混合燃料）。巴西则用甘蔗发酵生产酒精作为汽车动力燃料。

许多国家已开始研究石油植物及其栽培，并建立能源基地如石油植物园和能源农场。专家预计，21世纪石油植物将成为人类能源的重要来源。

能源农场的设想源于1973年石油危机。美国教授卡尔文提出，某些植物如橡胶树能将碳化物转化为碳氢化合物，因此其他光合作用植物也可能合成类似石油的物质。卡尔文教授因光合作用研究获得1961年诺贝尔奖，他跑遍全球寻找能合成燃料的植物。在巴西，他发现香胶树6个月内能分泌20-30升胶汁，化学特性类似柴油，可直接使用。

卡尔文在加利福尼亚州发现黄鼠草，实验证明人工制造石油并不需要数百万年。亚利桑那州植物生理学家皮帕尔斯的研究表明，直径为19.3英里的圆形土地种植黄鼠草，平均每昼夜可炼出500万升石油。亚利桑那大学设计了提炼植物石油的企业雏型，一周内能生产450升黄鼠草粉末，并设计出既能提炼石油又能提炼乙醇的小型工厂。他们断言，10年后工业设备可在一昼夜从1000吨黄鼠草粉末中提炼出18万升石油和13万升乙醇，剩余渣滓可作为25000亿千瓦热电站的燃料，需要14万公顷种植场。

此外，奥兰多市净化池中的风信子既能净化水源，又能产生可燃气体。加拿大科学家在地下盐水层中发现两种生产石油的细菌，繁殖迅速，一平方海里水域一年可生产14亿升生物石油。

石油植物作为新能源具有诸多优点：1. 绿色洁净，有利于环境保护；2. 分布广泛，可因地制宜种植，成本低廉；3. 生长迅速，可规模化种植，是可再生能源；4. 使用安全，无爆炸泄漏风险；5. 增强各国能源独立性，减少对石油市场的依赖。

因此，石油植物的开发是解决未来能源问题的有效途径之一。能源专家指出，21世纪将是石油植物大展宏图的时代。