过去，转基因作物和食物引发激烈争论的主要原因之一，是担心其对环境和生态造成不可逆的损害。然而，最新研究表明，通过改进种植方式和转基因技术，转基因作物也可以变得环保。

例如，将土壤苏云金杆菌（Bt）毒素转入棉花、玉米、水稻等作物，是一种常见的抗虫遗传工程技术。反对者认为，这类作物虽能减少杀虫剂使用，但害虫会迅速产生耐受性，导致更难防治，反而增加杀虫剂用量，危害环境。但实证研究给出了不同答案。

转基因棉未让害虫产生耐受性

美国南方大量种植的Bt转基因棉花，经过近十年仍能有效杀灭主要害虫螟蛉，否定了害虫将很快产生耐受性的预言。自1996年商业化种植以来，专家曾预测耐受性会在三年内出现，但亚利桑那州的研究显示，自1997年起，害虫对Bt毒素的耐受基因并未普遍化。研究负责人布鲁斯·塔巴斯尼克表示，耐受性可能还需4到8年才会出现。2003年的研究已发现棉花害虫几乎未产生耐受性，后续两年的基因研究进一步证实了这一点。

科学的种植方法延缓耐受性

研究人员通过实地调查和数学模型分析，解释了害虫为何尚未产生耐受性。美国农业部要求Bt转基因棉田至少间种5%的非Bt棉作为保护区，这使保护区内昆虫不获得耐受基因优势，并与转基因区昆虫混合，稀释耐受基因密度。此外，耐受Bt毒素的昆虫在保护区无法生存，而不耐受的昆虫则能存活，且耐受基因为隐性，需两套拷贝才表现耐受性。尽管如此，研究人员仍担心耐受性终将成为问题。英国生物化学家格拉汉姆·莫尔斯在澳大利亚转基因棉田发现了全新的耐受Bt毒素的棉铃虫，表明不同昆虫可能拥有不同耐受机理。

转基因作物需要科学设计

除种植方法外，合理设计转基因作物是延缓耐受性、保护环境的另一关键。第二代Bt转基因作物携带另一种细菌基因，产生两种Bt毒素，害虫难以同时进化出对两种毒素的耐受性。塔巴斯尼克预测，双毒素棉花抗虫时间至少是现有品种的两倍甚至更长。因此，关键在于预先评估转基因作物对环境和生态的潜在风险，并采取科学防范措施，如设计双毒素品种和设置安全区。值得注意的是，塔巴斯尼克的研究部分由孟山都资助，因此仍需更多独立研究验证。