近日，美国曼彻斯特大学研究人员宣布，他们发现了一种将胚胎干细胞培养成能产生胰岛素的胰腺组织的新技术，从而为糖尿病治疗带来重大突破。

通常，干细胞中的大多数细胞会发育成神经元细胞，而只有不到1%的干细胞会发育成能产生胰岛素的胰腺细胞，这是目前科学家利用胚胎干细胞治疗糖尿病所面临的最大障碍。研究出能让更大比例的干细胞发育成胰腺细胞的技术，就能克服这一障碍。

研究人员发现转录因子PAX4能够刺激更多的胚胎干细胞生成胰腺β细胞，而该细胞正是胰腺中专门负责产生胰岛素以调节血糖水平的细胞。科学家利用转基因技术让胚胎干细胞大量产生转录因子PAX4，从而将胚胎干细胞中能发育成胰腺β细胞的比例从1%提高到20%。

此外，科学家首次实现了将新生成的β细胞与其他细胞分离，这种分离技术称为“荧光激活细胞分类法”。研究人员利用一种特殊染料将胰腺β细胞染成绿色，从而便于跟踪和分离。此前研究表明，将分化发育的胰腺细胞与干细胞一起移植到患者体内，容易导致癌症风险；而实现实验室分离后，只移植胰腺β细胞到患者体内，可以避免患癌风险，获得更成功的治疗方法。

除了提供糖尿病新疗法外，从胚胎干细胞中获得的大量胰腺细胞还为科学家研究糖尿病的发病机理提供了模型，科学家也可以利用这些胰腺细胞试验各种新的糖尿病药物。

科学家们还在研究改变干细胞发育的环境，以进一步提高干细胞发育成胰腺细胞的比例。