变形菌视紫红质（Proteorhodopsin）基因最初是在海水DNA片段中发现的，当时人们尚不清楚其来源。这些基因编码一种光驱动的质子泵，被认为通过为微生物代谢提供能量而在海洋生态系统中发挥关键作用。近期，研究人员成功捕获了完整的变形菌视紫红质系统，发现它存在于SAR11中——地球上最丰富的微生物之一。SAR11最近被重新命名为Pelagobacter ubique。在2002年首次培养之前，SAR11曾是未培养微生物多样性的代名词。这些生物拥有变形菌视紫红质质子泵，具有在黑暗和光照条件下同样良好生长的奇特能力，这对于一种利用光的生物而言颇为独特。

SAR11在海洋中与蓝细菌（如原绿球藻）等浮游细菌竞争生存空间。然而，最新研究发现，蓝细菌可能获得了外部帮助。感染广泛存在的蓝细菌原绿球藻的病毒（噬菌体）不仅利用其DNA迫使宿主制造更多病毒，其病毒基因组还含有光合作用基因，这些基因可能是在远古时期从蓝细菌宿主中获取的。这一发现揭示了病毒在海洋生态系统中通过水平基因转移影响宿主代谢的机制，进一步丰富了我们对海洋微生物群落动态的理解。