曾几何时，生物燃料被视为绿色能源的希望，但第一代生物燃料因大量消耗玉米、油菜和大豆等粮食作物而引发争议，甚至导致全球粮食价格上涨和土地用途改变。如今，第二代生物燃料产业正致力于摆脱这一困境，转而利用草、木材、纸张以及粮食作物的废弃部分作为原料，实现“变废为宝”。

据美国《新科学家》杂志报道，生物质燃料行业正被迫转向更廉价的原材料——其他产业留下的废渣。这些废渣经过技术处理，可转化为乙醇等燃料，甚至还能产生高附加值的副产品。例如，密歇根州立大学的布鲁斯·戴尔团队开发了氨溶液纤维膨胀法（AFEX），可将超过90%的纤维素转化为生物燃料，每吨植物原料可产出300升生物燃料，而传统技术仅能产出约160升。该技术已授权给公司MBI，计划于今年年底建成日处理1吨原料的试验厂，并预计在2012年建成商业化电厂，日处理250吨生物量，年产约2700万升生物燃料。

其他企业也在积极布局。美国科罗拉多州的ZeaChem公司采用昆虫体内提取的产氢产乙酸细菌替代酵母，将糖转化为乙醇，每吨原料可产出500升以上乙醇。澳大利亚的Microbiogen公司则利用发酵过程产生大量啤酒酵母，每公斤植物原料可产出约200升乙醇和80至90公斤高蛋白酵母，这些酵母可用于制酒、酿造、烘焙及保健食品生产，从而增加生物燃料的经济性。

第二代生物燃料的潜力巨大。据生物技术工业组织估计，到2022年，美国可通过第二代生物燃料减少近700亿美元的石油进口。密歇根州立大学的戴尔更乐观地认为，理论上第二代生物量每年可产生350亿升生物燃料，相当于美国每年的石油进口总量。随着技术进步，生物燃料产业有望从“粮食竞争者”转变为“食品供应商”，实现可持续发展。