一项发表于《自然神经科学》的最新研究揭示，人类触觉系统由至少16种不同类型的神经细胞组成。该研究由瑞典林雪平大学、卡罗琳斯卡医学院及宾夕法尼亚大学联合开展，通过比较人类、小鼠和猕猴的躯体感觉系统，发现既存在跨物种相似性，也存在显著差异。

“这项研究为理解人类触觉提供了全景图，”林雪平大学教授Håkan Olausson表示，“下一步我们将深入解析每种神经细胞类型的分子机制。”

传统观点认为每种感觉（如疼痛、温度）对应单一神经细胞类型，但本研究通过单细胞RNA测序发现，实际感知机制远比预期复杂。宾夕法尼亚大学罗文琴团队发现，某些神经细胞同时响应愉悦触觉、高温、辣椒素及冷却刺激，挑战了经典“单一功能”理论。

研究采用微神经造影术实时监测清醒状态下单个神经细胞的活动，发现一种快速传导的痛觉神经元意外对薄荷醇（冷却剂）产生反应，提示存在未知的冷感知通路。林雪平大学Saad Nagi指出：“神经细胞的功能专一性远低于传统假设，可能存在多模态整合编码机制。”

跨物种比较显示，人类具有更多高速痛觉传导神经元，研究推测这与身体尺寸相关——人类需要更快速的伤害信号传输以实现及时反应。该发现为疼痛机制进化提供了新视角。

该研究由卡罗琳斯卡医学院Patrik Ernfors、宾夕法尼亚大学Wenqin Luo及林雪平大学团队合作完成，为神经细胞类型学与感觉编码领域树立了新标杆。