美国研究团队通过对实验鼠的研究发现，神经细胞不仅调控成熟唾液腺的分泌功能，更在唾液腺的胚胎发育和初期形成阶段发挥着关键作用。这一发现为促进唾液腺再生、改善癌症患者生活质量提供了新的科学依据。
研究发表于最新一期《科学》杂志。研究人员指出，神经对唾液腺功能的影响早在百年前的巴甫洛夫条件反射实验中已有体现——狗在听到铃声时即分泌唾液，显示神经活动对腺体分泌的调控。然而，本研究进一步揭示，神经细胞对唾液腺的调控始于胚胎期，远早于成熟阶段。
唾液腺发育依赖于上皮细胞与周围细胞间的复杂信号传导。研究发现，在唾液腺腺体芽形成后仅一天，神经节组织便密集环绕其周围。神经细胞的信号活动保护了一类称为上皮祖细胞的细胞群，这些祖细胞具备分化为新的唾液腺细胞的能力，并持续存在于唾液腺中，维持腺体的生长与功能。
这一机制对头颈癌患者尤为重要。头颈部肿瘤的放射治疗常导致唾液腺不可逆损伤，引发口腔干燥症，严重影响患者生活质量，且目前无有效治愈手段。专家评论指出，未来可通过促进神经胶质细胞生长或局部注射增强神经信号传导的药物，刺激唾液腺再生，开辟治疗新途径。
