为了阻止癌症的生长和蔓延，科学家们不断从各种途径进行不懈努力。据美国科学促进会和英国《自然》杂志网站报道，美国达纳-法伯癌症研究所的一个国际联合研究小组研制出一种分子，能让控制癌症的基因指令失效，从根本上抑制了癌症肿瘤的生长。

新研究演示了一种蛋白质能向癌症基因发出“停止”和“开始”命令，这种蛋白就是表观基因“阅读”蛋白，也正是今后癌症治疗所瞄准的目标。表观遗传学调控涉及多种蛋白质，包括“书写”蛋白（如组蛋白乙酰转移酶）、“抹擦”蛋白（如组蛋白去乙酰化酶）和“阅读”蛋白（如含溴结构域蛋白），它们共同调节染色质状态和基因表达。

最近几年，控制癌症基因行为的研究取得了很大进展，用控制基因开关的方法治疗癌症效果明显。主要作者、达纳-法伯癌症研究所的詹姆斯·布雷德纳说，如果能关掉一个癌细胞的生长基因，细胞就会死亡。相反，如果打开一个正常组织基因，会让癌细胞变成正常的组织细胞。

他们研究的是一种罕见却极具侵袭性的癌症，即儿童与青年睾丸核蛋白中线癌（NMC），这是一种完全由基因特征来定义的疾病——BRD4-NUT基因易位。这种癌症很顽固，常在胸部、头、颈等沿着身体竖直中线部位发生，目前尚无有效治疗方法。化疗只在短期内有效，最终无法阻止肿瘤蔓延。

NMC癌症是由染色体“换位”引起，两个来自不同染色体的基因连接在一起，这种异常的合并蛋白称为BRD4-NUT。BRD4是一种含溴结构域的“阅读”蛋白，能识别乙酰化组蛋白，从而激活基因转录；而NUT蛋白则参与染色质重塑。融合后的BRD4-NUT蛋白异常激活下游致癌基因，驱动肿瘤发生。

细胞中的基因指令就像是一种“书签”，染色质基板上的表观基因为“书写”蛋白，另一组表观基因好比橡皮擦，称为“抹擦”蛋白，能清除书签。而第三种表观基因蛋白，是一种能“阅读”指令“书签”的蛋白，从而控制基因开关，这正是研究人员瞄准的目标。

有科学文献指出，某些镇定类的药物如安定（Valium）、阿普唑仑（Xanax）和劳拉西泮（Ativan）等，能降低BRD4的效力。以此为线索，布雷德纳和另一位研究者齐军（音译）开发出一系列分子，并观察它们能否抑制BRD4-NUT基因中的“阅读”蛋白。

结果，有一种组合分子做到了这一点，研究人员将其命名为JQ1。这种组装分子是一套组装起来的“表观基因组”，能影响细胞的深层机制，从而控制基因行为。它兼具两种功能：一是锁住NMC癌细胞中的异常蛋白，二是让它们停止分化复制，“忘记”自己癌细胞的身份，逐渐恢复成正常细胞的样子。JQ1是一种小分子抑制剂，通过竞争性结合BRD4的溴结构域，阻断其与乙酰化组蛋白的相互作用，从而抑制BRD4-NUT的致癌活性。

他们从病人身上移植了NMC癌细胞到实验室小鼠身上，并给一些小鼠使用了JQ1分子。布雷德纳说，效果非常明显，所有接受了JQ1分子治疗的小鼠都活了下来，而没用JQ1的都死了。这一结果在异种移植模型中得到了验证，显示出JQ1显著的抗肿瘤活性。

目前，齐军及其团队正在扭转分子形状，以发挥其最大功效。布雷德纳还指出，由于能传送选择性分子给致癌蛋白，让它们停止癌症程序，这就把副作用降到了最低。开发JQ1或此类分子药物，可能会产生第一个专为NMC病人设计的个体化治疗，也将为抗癌治疗带来一种新方法。JQ1的发现为靶向表观遗传调控因子的抗癌策略提供了重要范例，后续研究已将其应用于多种癌症类型，并推动了同类药物如OTX015/MK-8628的临床开发。