在东南亚热带雨林中，生活着一种颇为奇特的爬行动物——飞蛇。这种蛇最喜欢用尾巴将自己挂在高高的树枝上晃荡，然后突然从10多米的高度“飞下来直冲地面”。对其他蛇类或爬行动物而言，这样的行为无异于自杀，但飞蛇却能安然无恙。这其中隐藏着怎样的秘密呢？

美国弗吉尼亚理工大学的科学家发现，这种蛇在“飞行”过程中并不是“大头朝下”直冲地面，而是采用一种独特的姿势在树枝间滑行，最远能滑行约24米。研究人员确认，飞蛇拥有无与伦比的空气动力学知识，能够充分利用自身形态变化，在外界气流的帮助下，穿梭于大大小小的树枝间。

在离开树枝后，飞蛇会将身体“变成一个平面”，借助身体的左右起伏波动来获得“升力”。它们的滑行速度可达到每秒8到10米。这种波浪形扭动产生的空气动力学效应比蛇自身重力要大得多，也就是说在滑行的某一瞬间，蛇身体上的合力实际上是向上的。然而，蛇并不会向上飞，因为这种向上的合力转瞬即逝。

在飞行中，蛇头始终与气流保持25度仰角，半个身体形态不变，只有尾巴在上下摇动。这样，飞蛇能够在滑行期间保持相对平稳的状态，不会“重重摔在地面”。研究发现，一些蛇在空中飞行时甚至能够掉头。在开始跳跃式冲上天空飞行不久后，蛇会偶尔下降以加快速度，从而获取空中滑行的起始速度，并保证之后在空中继续滑行。

科学家利用四台摄像机同时记录了飞蛇滑行时的一举一动。他们在蛇身上标记白点，以计算在飞行过程中每个点的位置。研究人员结合动力滑行的分析模型以及作用于蛇身体的力量，重建了新的“飞蛇动力模型”。他们发现，整条飞蛇本身就像一只长长的翅膀，这只翅膀不断重组、扭曲和重新排列。

这项最新研究由美国防部高级研究计划局（DARPA）资助实施，该局是美国发展革新性军事技术的秘密机构。了解生物如何在空中停留对未来无人驾驶汽车的发展具有重要意义。未来，人们将进一步探索飞蛇在空中的姿态变化，以彻底揭开飞蛇滑翔的奥秘，甚至可能让其他动物也“插上翅膀”。