免费在线百科全书维基百科（Wikipedia）每月服务50亿页面，支持120种语言，拥有超过100万篇英文文章。然而，一个挥之不去的问题是：一篇作者身份不明的文章，是否值得采信？维基百科管理者认为可信，但我不以为然。
维基百科不依赖专家，而是邀请大众共同参与：任何人都可以撰写或修改文章，无需专业背景，甚至无需署名。这套制度基于一个信念：一群匿名但热忱的人，凭借集体力量，即使缺乏传统公信力，也能胜任编辑监督角色。对某个主题感兴趣的人，可以主动筛除错误信息并增添新材料。
乍看之下，这似乎简单明了。但诸如文章哪些段落有问题、哪些词条值得收录、后来的修订是改进还是破坏，常常引发争议。维基百科崇尚平等主义，不分学生或诺贝尔奖得主，赋予“社区”中每个人平等的发言权。这种制度难以解决智识上的争议。
如果有一个权威担保者保证文章品质，对维基百科的信誉和编辑过程会有助益。在图书馆与信息科学中，一般读者若缺乏判断信息内容的专业知识，只能凭“间接知识基准”线索来推断可信度。
权威重要还是过程重要？
从前，大英百科全书聘请爱因斯坦、弗洛伊德、居里等权威学者撰文，以强化公信力。相比之下，维基百科几乎未提供任何线索让读者评估文章可信度。列出的一串编辑名字只是电脑屏幕上的化名，匿名编辑者甚至只附上IP地址数字码。过去，解释“时空”的文章篇末会附上“爱因斯坦”的大名，这种作法难道不比标注“71.240.205.101”更能判断可信度吗？专家愿意拿自己的专业信誉为文章背书，让百科全书更具公信力。维基百科舍弃这种制度后，拿什么取而代之？
上周，我询问维基百科创始人吉米·威尔士（Jimmy Wales）这个问题。他表示，个别撰稿人对大英百科的重要性无足轻重。他说：“民众信赖大英百科的某篇文章，不是依据作者是谁，而是整个过程。”在这个过程中，一群编辑审核文章，然后编修过程画下句点。相比之下，维基百科的文章受到不断查看，永无休止的修订。他预言，将来大英百科的编辑过程会显得奇怪。他说：“读者会问：‘这只是一人写出来的吗？只经过两三人审核？这种过程的产物，教我如何采信？’”
维基百科社区的成就令人刮目相看。例如，英语版维基百科总词条最近增加到100万篇。第100万篇是关于格拉斯哥的Jordanhill火车站，原始文章只有寥寥几段，但已足敷一般读者需求。然而，一周后，社区人士增修记录总计640笔。如果每种主题都能采用这种作法，不需诉诸专业学识，也不会引发火爆论战，那么我们可以信赖匿名编修社区产生高品质作品。但Jordanhill火车站一文是特例，而非常态。
举例说，介绍人物生平的词条通常会引起争议。最近发生的风波凸显出人人都可能擅改文章的问题。就连威尔士本人，也不顾维基百科对“谈论你本人文章”的指导原则，迳自修改评论他的维基人物简介；每当有人修改，他就再改回去。这些事件，即使只是少数，也无助于维基百科为这种“来者不拒”的编修过程奠定合法性。
威尔士是全职志愿者，和其他数千名自愿编辑一样，都热心投入这项非盈利性计划，值得肯定。截至目前为止，他让维基百科在不受广告干扰下持续运作，也值得喝彩。在他的监督下，这套系统在自我查看方面开诚布公，令人欣喜。话虽如此，维基百科2001年才上路，假以时日，威尔士和他的同伴可能会察觉，指定一人作为某篇文章的监督编辑，会提升整部百科全书的信誉。
在维基百科最近发生文章遭乱改引发恶评的事件后，威尔士已宣布小幅改革措施。匿名访客不再能获准另辟网页，不过仍可修改现有文章。为防止有些人针对特定文章恶作剧，威尔士已实施一项“半保护”政策：使用者必须先注册，至少四天后才能获准修改受保护的文章。他说：“假如有人真的想写：‘布什是猪头。’他必须等上四天。”
Wiki还不等于开放源代码
但维基百科的制度必须进一步改良，才能迎头赶上更周延的在线协作模式：开放源代码运动。维基百科和Linux这类开源计划有许多共同点：非盈利性质、知识型事业、动员志愿者投入。但两者仍有很大差别。主管逾八万个开源计划的SourceForge.net管理者开源技术集团的副总裁杰夫·贝茨（Jeff Bates）说：“维基百科以开源自居，听在我耳里觉得刺耳。”他指出，每项开源计划都有一位“慈祥的独裁者”，是最终负责人，即使源代码是众人贡献。他强调，唯有“某人用自己的名字背书”，才会产生好东西。
维基百科是好东西，但要等到100万篇且日益增多的文章都逐一完成严谨审核、润饰，恐怕还得经过漫长等待。目前只有923篇已被核定为象征优质的“featured”等级，而依照现行的共识决审核过程，每天只能产生一篇。威尔士对这种步调不满意，似乎有意检讨这种仿照开源软件的模式。仰赖志愿者贡献的软件开发过程有两阶段：一是订定自由加入的政策，鼓励志愿者共襄盛举；然后，订出一项具约束性的政策，以便控制工艺序码的品质，以备发布。他说，维基百科采用“半套模式”。
无庸置疑，维基百科的志愿者讨论的话题数目远胜过大英百科等盈利性组织，而且更新速度很快。但是，匿名性却有碍维基百科建立起公信力。维基百科社区说对了一件事，就是维基百科目前的形式只是测试版。未来要推出1.0版，水准还有待提升。