美国国立卫生研究院（NIH）和香港大学的研究人员发现，癌细胞中一种特定蛋白质的高水平表达，可作为预测癌症是否扩散的可靠指标。通过测量患者切除肿瘤中该蛋白质的水平，并结合周边组织中该遗传物质的检测，研究人员可在至少90%的病例中预测癌症是否会在两年内发生扩散。这一发现为开发新的检测方法以评估癌症扩散风险，并最终研发防止癌症扩散的治疗方法提供了可能。

这种被称为CPE-delta N的蛋白质是羧肽酶E（CPE）的一种变异形式。在正常情况下，CPE参与胰岛素和其他激素的加工过程。而CPE-delta N在已扩散的肿瘤中含量较高，在肿瘤周围组织中则较少。癌细胞能够脱离原发肿瘤扩散（即转移）到身体其他部位，形成新的肿瘤。转移性癌症常致命，因此早期控制至关重要。

该研究受Eunice Kennedy Shriver国立儿童健康及人类发育研究所（NICHD）支持。该所负责人Alan E. Guttmacher博士表示：“结合现有诊断方法，检测CPE-delta N可精确评估癌症扩散概率。患者的CPE-delta N水平可能成为个性化癌症治疗的关键指南。”

研究人员通过测量RNA（核糖核酸）水平间接检测CPE-delta N。RNA携带基因信息以制造蛋白质。在对99名肝癌患者的组织分析中，他们比较了肿瘤和周边组织中CPE-delta N RNA的量。当肿瘤中CPE-delta N RNA水平比周边组织高出2倍以上时，癌症在两年内复发或转移的可能性很大；低于此阈值则风险极小。该阈值预测癌症转移或复发的准确率超过90%，预测两年内不复发的准确率达76%。

此外，研究人员测量了14名罕见肾上腺嗜铬细胞瘤和副神经节瘤患者储存肿瘤组织中的CPE-delta N RNA水平。每200毫克组织中RNA拷贝数范围为15万至1500万个。所有复发或转移病例中，RNA拷贝数均大于100万；而拷贝数低于25万的病例均未发生转移或复发，患者随访长达8年。他们还检查了来自肝脏、乳腺、结肠及头颈部的肿瘤细胞，发现最具侵袭性的肿瘤中CPE-delta N RNA水平最高。

研究人员通过在小鼠模型中抑制CPE-delta N的产生，测试了预防癌症扩散的方法。他们使用反义RNA（与RNA结合阻止蛋白质合成）治疗肿瘤。在第一个实验中，将高度转移性肝癌细胞移植到小鼠皮下，一半移植物先接受CPE-delta N特异性反义RNA治疗。30天后，未治疗组肿瘤显著大于治疗组。随后将第一组肿瘤切除并移植到第二组小鼠肝脏中，35天后，仅未治疗肿瘤发生扩散并形成新肿瘤。

Loh博士解释，该方法未来可能用于人类癌症治疗，但目前尚无将反义RNA递送至肿瘤细胞的有效方法。一种可能途径是改造病毒携带反义RNA进入细胞。类似地，进一步研究可能开发出阻断CPE-delta N的药物或其他方法，从而防止癌症扩散。

本研究的资深作者是NICHD细胞神经生物学部门的Y. Peng Loh及香港大学的Ronnie Poon。其他作者来自NICHD、香港大学、加拿大Lawson卫生研究所、NIH国立癌症研究所（NCI）及NIH Warren Grant Magnuson中心。研究得到NICHD、NCI、香港大学和加拿大政府部分支持。该发现将发表在《临床调查杂志》（The Journal of Clinical Investigation）上。