近日，柏林分子医学中心的神经学家Max Delbrück研究发现，控制小鼠和人类晶状体发育的一个已知基因——c-Maf，也对机械感觉神经元的发育至关重要。相关研究成果发表于国际期刊《Science》上。

研究人员发现，在小鼠神经细胞中敲除c-Maf基因后，小鼠的触觉丧失。携带c-Maf基因突变的人类在幼年时期会患上白内障，表现为晶状体混浊，且成年后影响更为严重。研究中观察的患者甚至无法准确定位一张纸这样的物体，这充分说明了该基因缺失的严重后果。

发育生物学家Birchmeier教授评论道：“c-Maf基因在次级神经细胞的发育中非常重要，它控制着触觉神经和机械感觉神经的发育。此前已有研究表明，该基因是晶状体发育的重要调节因子。”

此外，c-Maf基因在背根神经节中也高度活跃。背根神经节是位于脊髓附近的神经细胞集合体，其中聚集了大量的机械感觉神经细胞。这些神经细胞延伸出长的轴突，在皮肤中形成触觉小体或毛干感受器，能够检测机械刺激并将其转化为电信号，最终传递至大脑。例如，当你敲击手指时，这种结构会触发高频振动感知，而特殊的触觉感受器——环层小体则负责响应。

在c-Maf基因缺失的小鼠体内，环层小体的数量显著减少，且形成的结构不完整，导致小鼠无法感知高频振动。同样，在携带c-Maf基因突变的瑞士家庭中，患者成年后会出现白内障和触觉缺失的症状。