新生神经与行为转变无关

如果给一只老鼠更大的空间、更多的玩具以及美味的食物，那么接下来会发生什么？新的神经细胞会在小鼠的海马状突起中迅速生长，同时它的空间记忆能力得到加强而焦虑则有所减轻。这种新的神经细胞与动物的行为变化之间是否存在某种关联呢？一项新的研究显示，它们之间并没有直接的联系。这一研究结果与在科学家中广泛流行的一种观点——伴随着一个更加具有刺激性的环境，海马状突起中的新神经细胞能够增强动物的认知能力——产生了矛盾。

    成人大脑中的两个部分——海马状突起和嗅球——能够持续产生新的神经，这一观念自上世纪90年代晚期以来已经被人们广泛接受。但是这些新的神经细胞到底在人类的认知功能中扮演了一个什么样的角色却一直是个未解之谜。最近的研究发现，与生活在狭小空间且没有伴侣的动物相比，那些住在宽敞的笼子里并且有机会进行游戏和社会交互作用的动物，能够在大脑中的海马状突起形成更多的新神经细胞。美国哥伦比亚大学的神经生物学家René Hen希望能够找到海马趾神经发生和某些行为——例如与海马状突起有关的学习和记忆功能——之间的关系。

    Hen的研究小组用一定剂量的放射物对实验室小鼠进行了处理，从而终止了动物大脑中一部分海马状突起的神经形成。研究人员随后将其中一半的小鼠放置在一个普通大小的笼子里，而将另一半小鼠放到一个更大的环境中，6个星期之后，他们对这些小鼠的焦虑状况以及空间记忆功能进行了测试。令研究人员感到惊讶的是，尽管全部小鼠的大脑海马状突起并没有产生任何新的神经细胞，但是与生活在较小笼子中的小鼠相比，那些居住条件更好的啮齿类动物的空间记忆水平不但得到了增强，并且也较少感到焦虑。Hen指出：“我们原以为会像我们在富集的环境中所看到的那样——出现某些行为对于神经形成的依赖，但是我们并没有发现这种情况。”研究小组最近在英国《自然—神经科学》杂志网络版上报告了这一研究成果。

    普林斯顿大学神经生物学家Elizabeth Gould表示：“这并不是说成人的神经发生在大脑中的与富集环境有关的功能变化中不起作用，但这项研究成果使我们注意到，神经发生并不是这个故事的全部。”Gould指出，Hen的研究只调查了两项特定的行为，Hen计划在未来的工作中解决这一问题。Hen表示：“最大的挑战在于搞清楚哪些依靠海马趾的行为会受到影响，而哪些则不会受到影响。”

在具有刺激性的环境中，用辐射抑制神经发生的小鼠（右）也能够提高认知功能。（图片提供:René Hen

(责任编辑：泉水)

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