传统观点认为，在受精过程中，游得最快的精子最有可能成功与卵子结合。然而，美国雪城大学（Syracuse University）的一项最新研究颠覆了这一认知。该研究以黑腹果蝇（Drosophila melanogaster）为模型，发现较慢或较长的精子反而能击败游得更快的竞争者。相关论文提前发表在《当代生物学》（Current Biology）杂志网站上。

当雌性动物与多个雄性交配时，就会发生精子竞争。这场竞争的胜负取决于精子质量的差异以及竞争精子间的相互作用。该研究由雪城大学生物系的Stefan Lüpold博士领导，团队利用基因工程改造的果蝇，使其精子头部在显微镜下发出绿色或红色荧光，从而能够在雌性果蝇生殖系统中实时观察精子活动。

“精子竞争是动物界一项基础的生物学过程，然而我们对于何种特性的精子能胜出还所知甚少，”Lüpold说。“这是首次在雌性体内的竞争环境下实际检测精子的质量，我们能够在每个生殖阶段中分析哪种精子特性更为重要。”

该研究的重要之处在于，科学家研究的是自然产生的精子特性，而非人工制造具有特殊特性的精子。研究人员依据精子特征对雄性果蝇进行分组，让一只雌性果蝇与来自不同组的雄性果蝇交配。“这一步骤使我们能够同时研究多种精子特性，并观察雄性果蝇的精子如何根据竞争者改变其行为，”Lüpold说。

实验中，科学家让雌雄果蝇每三天交配一次。雄性果蝇的精子从雌性的交配囊游到储存区域，等待卵子释放。而雌性果蝇的卵子会从卵巢移动到囊中。然而，精子的竞争实际上在储存区域就已经开始。每次交配后，新的精子都试图将此前储存的精子赶出储存区。雌性果蝇会将这些被取代的精子排出生殖系统，使其彻底退出竞争。研究人员观察到，较长和较慢的精子在这方面更具优势，被挤出储存区的可能性更小。

“发现较长的精子更容易成功，这与此前的研究相符，”Lüpold说。“不过，发现更慢的精子具有优势则与常识相悖。”较慢的精子为何具有优势，还有待进一步研究。“可能是较慢的精子在储存区游动时，碰到出口的几率更少，因此被推出的可能性较低，”Lüpold说。“或者，也有可能精子的速度取决于狭窄储存区域内的精子密度，也就是说这里精子的速度并不是果蝇性选择的真正目标，而是由储存器官中的精子量决定的。”

该研究为复杂的交配后过程提供了新观点，阐明了精子特性在不同生物学阶段的重要性，有助于进一步了解交配后性选择在物种多样性及物种形成中发挥的作用。