来自加州大学洛杉矶分校的研究人员在新研究中发现一种类型的细胞是骨髓干细胞与人类免疫系统所有细胞之间的“缺失环节”，这一研究发现将促使更好地了解健康免疫系统的产生机制，以及疾病是如何导致免疫功能变差的。该研究在线发表在9月2日的《自然免疫学》（Nature Immunology）杂志上。

这项研究是利用人类骨髓完成，骨髓中包含了在出生后生命过程中生成血液的所有干细胞。 研究的资深作者、加州大学洛杉矶分校强森综合癌症中心癌症与干细胞生物学计划共同负责人、再生医学和干细胞伊莱和伊迪特-布罗德中心共同领导者Gay Crooks博士说：“我们认为利用人类骨髓来开展这些研究特别重要，因为一直以来大多数针对免疫系统形成的研究都是采用小鼠骨髓。而少数的人类组织研究大多利用的是脐带血，不能反映出生后的免疫系统。” 

该研究小组“对发现这类特殊的骨髓细胞感到着迷，因为它为了解整个生命过程中干细胞如何生成人类免疫的机制开辟了许多新的可能性，”Crooks说。

了解人类成年人正常的血液形成过程是阐明导致白血病或血液癌症的过程中问题所在的一个关键步骤

在这项研究之前，研究人员已经完全知道如何找到和研究骨髓血液干细胞。这些干细胞长生不老，自我繁殖并产生所有的血液细胞。在这个过程中，干细胞分裂并生成发育的中间阶段称之为祖细胞，祖细胞可以制造出像红细胞或血小板等各种血液谱系。Crooks最感兴趣的是能形成整个免疫系统的祖细胞的生成。免疫系统中包括有各种不同的淋巴细胞，各自具有特定的功能来对抗感染。

 “与干细胞相似，祖细胞也非常罕见，因此在能够研究它们之前我们必须要大海捞针，”论文的第一作者、加州大学洛杉矶分校医学科学家培训计划成员Lisa Kohn说。

Kohn 说此前的研究发现了一种相当成熟的淋巴细胞类型具有有限的分化能力，而新研究描述了一种更原始的启动生成整个免疫系统的祖细胞类型。

在鉴别出淋巴细胞启动祖细胞后，Crooks和她的研究小组研究了从干细胞生成祖细胞最早期基因表达的改变。

“基因表达数据使我们确信我们发现了免疫系统发育的一个独特阶段。这些淋巴细胞启动细胞与骨髓干细胞分享了一套基因，一旦细胞活化便转为自己独特的基因表达。这一数据向我们提供了新认识哪些基因在建立免疫系统的所有细胞过程中是重要的。这一信息有可能使我们能够操作骨髓帮助建立更强大的免疫系统，”Crooks说。 

作为一个骨髓移植临床医生从事对罹患白血病和免疫缺陷等多种疾病患儿的治疗工作，Crooks对于免疫系统的生成机制非常感兴趣。

鉴别出人类骨髓中启动供全淋巴细胞分化的一种祖细胞现在使得我们能够描述人类造血作用中淋巴细胞定型第一阶段的分子调控。这将使得我们了解在疾病状态下异常造血过程中这些过程受累的机制。

（生物通：何嫱）