科学家警告，载人火星任务可能对火星生命及其环境构成严重威胁。每位宇航员在登陆火星时，都会携带多达100万亿个地球微生物，这些微生物经过数千年进化，帮助人类消化食物和抵御疾病。然而，这些微生物与火星环境的相互作用仍是未知数，存在潜在风险。

搜寻地外文明研究所的辛西娅·菲利普斯指出：“我们对火星负有责任，包括保护可能存在的火星微生物。不能因为探索而导致火星生命灭绝。宇航员无法彻底清除身上的微生物，每秒都会释放数千个微生物，这是真实且严峻的问题。”

虽然实现载人登陆火星仍需数十年，全球航天机构已着手制定措施以降低污染风险。2008年，国际空间研究委员会通过协议，要求保护地球和火星免受相互污染。协议规定，宇航员应避开冲沟、地热区等地球微生物可能生存的火星区域。

美国宇航局“好奇”号火星车在登陆前经过严格杀菌处理，每一面携带的细菌芽孢不超过30万，但仍无法完全消除污染风险。相比之下，宇航员的彻底杀菌更加困难。“好奇”号及未来火星车收集的地形数据，将帮助科学家评估火星地表对污染的敏感程度。

希望未来送人类上火星的私人公司也必须遵守国际空间研究委员会的协议。SpaceX创始人埃隆·马斯克计划15年内实现载人火星登陆，荷兰公司“火星一号”则计划2023年派遣宇航员，并通过真人秀方式筹集资金。

根据1967年《外层空间条约》，各国需对本国私营企业的行星探索活动负责，若造成污染将面临国际法律追责。美国宇航局行星保护官卡西·康利强调：“我们有责任保护其他行星环境，就像不能随意丢弃垃圾一样。”