世界上许多人都有害怕某些事情的经历，但只有约十分之一的人会将这种害怕转化为恐惧症。常见的恐惧症包括对蜘蛛、蛇、高度、黑暗、拥挤或狭窄空间、某些动物或人群的恐惧。此外，还有一些独特的恐惧症，如小丑恐惧症、无手机恐慌症、社交恐惧症、墓地恐惧症，甚至包括长单词恐惧症。欧盟第七研发框架计划（FP7）部分资助了由波兰科学院Nencki实验生物学研究所领导的欧洲研发团队，其主要目标是探索恐惧症的成因及有效治疗途径。

恐惧症的形式多种多样，其严重程度和诱因也各不相同。研发团队将恐惧症的成因分为三大类：1）遗传因素；2）创伤后应激障碍，即由某个事件引起的神经性焦虑精神创伤后遗症，可能持续数月或数十年；3）生活经验，通常由过去或现实生活中的突变或惨痛经历所致，例如“一朝被蛇咬”，儿童和青年时期的经历尤为关键，且可能随时间推移而减弱或增强。

研发团队取得的研究成果包括：1）通过实验证实，清除恐惧记忆的神经元回路与害怕再次发生的回路不同；2）利用转基因小鼠模型，观察到与恐惧相关的活性神经元之间的联系；3）动物在受到恐惧刺激时，有机体在进化过程中会保持强烈且自然的反应记忆，这提高了在恶劣环境下的生存几率，但过度刺激可能导致功能紊乱，从而引发恐惧记忆；4）从某种意义上说，恐惧可以被描述为更强烈、更持久的害怕，当个体极力逃避害怕时，这种意愿会演化为恐惧；5）行为疗法可有效治疗焦虑恐惧症，在安全环境下反复暴露于恐惧刺激，几乎可实现100%的治愈率；6）通过实验动物的基因重组疗法已取得明显效果，但仍需进一步研究。