近期的研究显示，使用意向指令和脑激活模式发现，约10%的无反应性清醒综合征（UWS，之前称为植物状态）患者存在意识。然而，无法依从指令的患者（如由于记忆或注意能力受限）可能仍能感知疼痛和愉悦，并保留情绪能力。德国海德堡大学医学心理学与行为性神经生物研究所的Boris Kotchoubey博士等人进行了一项研究，在一个特定的脑结构网络（称为脑的痛感矩阵，即PM）中评估无反应性清醒综合征患者残存的情感意识能力。研究结果在线发表在2012年12月19日的Neurology杂志上。研究结果显示：无反应性清醒综合征患者中有很多能够对其他人发出的疼痛信号做出反应。研究者猜测，“情感意识”能够在脑部损伤非常严重的患者（已经没有认知能力）中保留。

研究人员对两个影像中心中严格诊断的UWS患者进行检查。使用fMRI观察脑对意向指令和疼痛呼喊声（相对于中性的人类发声）的血液动力学反应。

研究结果发现：与其他研究结果进行线性对比发现，5个患者对意向指令的反应是一致的。相反，24位患者在呼喊声中出现痛感矩阵的激活。痛感矩阵由一个感觉亚系统（构成疼痛感觉）和一个情感亚系统（构成疼痛的特征性厌恶情绪）组成。前者在34%的患者中被激活，后者在30%的患者中被激活。

该研究发现：尽管无反应性清醒综合征患者是否能够感知疼痛存在争议，试验结果显示他们中的很多人能够对其他人给予的疼痛信号做出反应。研究者猜测，“情感意识”甚至能够在脑部损伤非常严重的患者（已经没有认知能力）中保留。