莫奈尔化学感觉中心（Monell Chemical Senses Center）的科学家成功定位了舌头上的味觉干细胞，并明确了其遗传学特征。这一发现为在体外培养新的味觉细胞用于基础研究或临床应用奠定了基础。

“我们的研究有望帮助那些因治疗而丧失味觉的癌症患者以及味觉功能退化的老年人，通过重新激活其成体味觉干细胞来恢复味觉，”文章作者之一、莫奈尔中心的分子神经生物学家Robert Margolskee博士表示。

味觉细胞位于味觉感受器——味蕾中，味蕾是舌头表面的可见小突起。味觉细胞主要分为三类：其中两类含有化学受体，负责感知酸甜苦辣等味觉；第三类为支持细胞。这些感觉细胞具有定期再生的特性，三类味觉细胞均频繁更新，平均寿命为10-16天。因此，新味觉细胞必须持续再生以替代死亡的细胞。

数十年来，科学家一直试图寻找负责生成各种味觉感受细胞的干细胞或祖细胞。主要问题在于：前体细胞是一种还是多种？它们是否位于味蕾附近？

莫奈尔研究团队发现口腔味觉细胞与肠道内分泌细胞（激素合成细胞）之间存在很强的生理关联。基于此，他们利用一种肠道干细胞标记——Lgr5（富含亮氨酸重复序列G蛋白偶联受体5）来探寻舌头味觉组织中的干细胞。

研究显示，味觉组织中存在两种Lgr5表达模式：在舌头后部的味觉突起下方，Lgr5表达信号较强；而在味蕾突起下方，Lgr5表达信号较弱。莫奈尔的科学家认为，这两种表达水平代表两种不同的细胞群：信号较强的为真正的味觉干细胞，信号较弱的则表明这些干细胞开始分化为功能性味觉细胞。进一步研究证实，表达Lgr5的细胞有能力分化为任意一种味觉细胞。该研究发表于《Stem Cell》杂志网络版。

“这项研究只是冰山一角，”文章资深作者、莫奈尔分子神经生物学家Peihua Jiang博士说。“鉴定这些干细胞开启了味觉细胞更新研究的新领域，为干细胞生物学做出了重要贡献。”

研究人员计划进一步确定促使表达Lgr5的细胞分化为不同味觉细胞的因子，并在体外实现定向分化，为基础研究和临床应用提供可再生的味觉感受细胞资源。